조기 진단이 어렵고 절반 이상에서 재발하는 대표적 난치암인 담도암이 암으로 진단되기 전 단계부터 유전자 변화를 시작하며, 재발 시 단일 세포가 아닌 여러 세포 무리가 함께 증식한다는 병태생리적 기전이 규명됐다.
분당서울대병원 혈액종양내과 김지원 교수, 병리과 나희영 교수 연구팀(공동 제1저자: 혈액종양내과 강민수 교수, 이주현 연구원)은 담도암 환자의 정상 조직부터 전암성 병변, 원발암, 전이·재발암에 이르는 전 과정을 전장엑솜시퀀싱(WES)으로 분석해 유전체 수준의 '진화 경로'를 규명했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 종양학 분야 국제학술지인 'npj Precision Oncology' 최신호에 게재됐다.
수술 후 재발·전이도 세포 한 개가 아닌 여러 세포 무리가 함께 일으킨다.
연구팀은 담도암 환자 17명의 검체 72개를 추적 관찰해 세포 무리(클론)의 진화 가계도를 분석했다. 그 결과 겉으로는 암이 아닌 전암성 병변 단계에서 이미 TP53, KRAS, SMAD4 등 핵심 암 유전자 변이가 발생하고 있는 것으로 밝혀졌다. 또한 전암성 병변 중 생존에 유리한 무리만 선택적으로 자라나는 '선택적 싹쓸이' 현상을 거쳐 원발암으로 진행되는 것으로 확인됐다.
특히 수술 후 재발 과정에 대한 새로운 기전도 확인됐다. 암 재발은 숨어있던 단일 암세포가 증식하는 기존 통념과 달리, 원발암을 구성하던 여러 세포 무리가 한 덩어리로 함께 빠져나가 자리를 잡는 '다클론성(Polyclonal)' 방식으로 진행된다는 지점이 관찰됐다. 전이 과정 역시 각 장기 환경에 적응하기 유리한 특정 세포 무리가 선택적으로 주력을 이루는 것으로 분석됐다.
김지원 분당서울대병원 교수는 "이번 연구는 담도암이 발생하는 초동 단계부터 재발 및 전이에 이르기까지의 유전체적 진화 양상을 종합적으로 규명한 성과"라며 "향후 담도암의 조기 진단 표지자 발굴은 물론, 다클론성 재발 기전을 차단하는 맞춤형 치료 전략 수립에 크게 기여할 것"이라고 강조했다.
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