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조철현 교수

얼굴을 직접 드러내지 않고도 표정과 몸짓을 실시간으로 전달하는 아바타 기반 심리상담이 이용자의 자기개방을 높이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 익명성이 오히려 치료 회피를 강화할 가능성도 있어, 대면치료와 단절된 대체수단이 아닌 단계적 치료체계 안에서 활용해야 한다는 제언이다.

고려대학교 안암병원 정신건강의학과 조철현 교수 연구팀은 국민대학교 스마트경험디자인학과 허정윤 교수 연구팀, 미국 서던캘리포니아대학교(USC) 연구진과 함께 메타버스형 가상환경에서 아바타를 활용한 원격 심리치료의 사용자 경험을 분석하고 디지털 심리치료 플랫폼의 설계 방향을 제시했다.

대면 심리치료는 상담 과정에서 표정과 시선, 몸짓 등 다양한 비언어적 정보를 확인할 수 있다는 장점이 있지만 시간과 장소의 제약, 비용, 정신건강 치료에 대한 사회적 낙인 등으로 접근이 어려운 경우가 있다. 화상상담 역시 이러한 부담을 일부 낮출 수 있지만 실제 대면 상황과 같은 몰입감과 비언어적 소통을 구현하는 데 한계가 있다.

연구팀은 이러한 한계를 보완하기 위해 실제 얼굴 대신 익명 아바타를 사용하면서 이용자의 표정과 눈 움직임, 고개와 몸짓 등을 실시간으로 아바타에 반영하는 가상환경을 구축했다.

연구에는 심리건강 관리의 필요성을 느끼는 만 19~70세 성인 60명이 참여했으며, 이 가운데 다양한 특성을 고려해 선정한 30명을 대상으로 심층 면담을 진행했다. 연구팀은 면담 자료에서 2233개의 초기 분석 항목을 도출한 뒤 이를 508개로 정리하고 4개의 핵심 주제를 도출했다.

첫 번째 핵심 요소는 '익명성과 자기표현의 균형'이었다.

참여자들은 실제 얼굴이 노출되지 않는 아바타를 통해 심리적 부담이 줄어들면서 자신의 감정이나 생각을 보다 편안하게 표현할 수 있다고 평가했다. 특히 아바타의 외형이 실제 자신의 얼굴과 얼마나 닮았는지보다 표정과 몸짓이 자연스럽게 전달되는 '행동의 사실성'이 자신을 표현하는 데 중요한 요소로 나타났다.

상담 공간의 설계도 중요한 요소로 확인됐다. 상담 전 가상 대기공간은 현실의 병원 대기실처럼 상담을 준비하고 마음을 정리하는 공간으로 기능했다. 상담 이후에는 상담 내용을 기록하거나 자신의 감정을 돌아볼 수 있는 성찰 공간과 익명성을 유지한 채 다른 이용자와 공감할 수 있는 공간에 대한 요구도 나타났다.

연구팀은 이에 따라 디지털 심리치료를 단순히 가상의 상담실을 구현하는 데 그치지 않고 상담 전·중·후를 하나의 치료 여정으로 연결하는 방식으로 설계해야 한다고 설명했다.

또 하나의 핵심은 가상 상담과 현실 생활을 연결하는 지속적인 피드백 구조였다. 연구팀은 이를 '메타-커넥션(meta-connection)'으로 정의했다. 상담 이후 자신의 감정이나 상태를 기록하고 정기적인 심리평가, 알림, 개인별 콘텐츠 등을 통해 일상에서도 자신의 상태를 점검한 뒤 다음 상담으로 연결하는 구조다.

상담자의 역할과 기술적 안정성 역시 중요하게 나타났다. 아바타 상담에서는 고개 끄덕임이나 시선, 즉각적인 반응 등 제한적인 비언어적 신호가 상담 관계 형성에 더욱 큰 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 참여자들은 상담자의 아바타가 적절하게 반응하지 않을 경우 자신의 이야기가 제대로 전달되고 있는지 불안감을 느끼기도 했다.

이에 연구팀은 상담자가 아바타 환경에서 언어적·비언어적 소통을 효과적으로 수행할 수 있도록 별도의 교육이 필요하며, 안정적인 네트워크와 다양한 기기 지원, 이용자 친화적인 안내 시스템도 갖춰야 한다고 제안했다. 실시간 표정 등 민감한 생체정보가 활용되는 만큼 개인정보 보호와 보안체계 구축도 필수적이라고 강조했다.

다만 익명 아바타의 장점이 치료 과정에서는 오히려 한계가 될 수 있다는 점도 지적됐다. 사회불안이나 수치심이 큰 이용자가 아바타 뒤에 숨어서만 소통하려 할 경우 '얼굴을 숨겨야만 이야기할 수 있다'는 회피 행동이 강화될 수 있기 때문이다.

연구팀은 이를 심리적 불안을 일시적으로 낮추지만 장기적으로 회피를 지속하게 만들 수 있는 '안전행동(safety behavior)'으로 설명했다. 따라서 아바타 기반 심리치료를 대면치료를 완전히 대체하는 수단으로 보기보다 환자의 상태와 치료 필요도에 따라 대면·화상·아바타 상담 등을 연결하는 '단계적 돌봄' 체계 안에서 활용할 필요가 있다고 밝혔다.

이번 연구는 아바타 기반 심리치료가 기존 대면치료보다 효과가 높거나 동등하다는 것을 입증한 것은 아니다. 대신 실제 이용자 경험을 바탕으로 익명성을 유지하면서도 감정 표현과 치료적 관계를 형성하기 위해 필요한 구체적인 설계 요소를 제시했다는 데 의미가 있다.

조철현 교수는 "이번 연구의 핵심은 익명성과 정서적 연결이 양자택일이 아니라는 점"이라며 "얼굴을 가리면서도 표정은 전달하는 설계가 자기개방의 문턱을 낮출 수 있다는 점을 사용자 경험 수준에서 확인했다"고 말했다.

이어 "다만 숨을 수 있다는 안도감이 회피를 고착시키지 않도록 아바타 기반 상담은 대면 진료와 단절된 대체재가 아니라 단계적 돌봄 체계 안에서 설계돼야 한다"고 강조했다.

허정윤 교수는 "메타버스 심리치료를 단순히 상담실을 가상공간으로 옮기는 것으로 보면 치료 경험의 절반만 설계하는 셈"이라며 "상담 전 대기공간부터 상담 후 성찰공간까지 사용자의 전체 치료 여정을 고려한 단계적 공간 설계가 중요하다"고 말했다.

한편 이번 연구 'Avatar-Mediated Telepsychotherapy in a Metaverse-Informed Virtual Environment: Qualitative Study of User Experiences and Design Requirements'는 2026년 8월 디지털 헬스 분야 국제학술지 Journal of Medical Internet Research에 게재됐다.

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