본격적인 여름 휴가철이 시작되면서 장시간 운전이나 장거리 여행, 무거운 짐 운반 등으로 허리 건강에 적신호가 켜지고 있다. 특히 물놀이, 등산, 캠핑 등 야외활동이 늘어나는 시기에는 허리에 과도한 부담이 가해져 허리디스크(추간판탈출증) 발병 위험이 높아진다. 전문가들은 이 시기 허리 통증을 단순 근육통으로 여기고 방치할 경우 만성질환으로 악화될 수 있다고 경고한다.
허리디스크는 척추뼈 사이의 추간판이 제자리에서 밀려나 신경을 압박하는 질환을 말한다. 추간판 내부의 수핵이 섬유륜을 뚫고 돌출되면 주변 신경이 자극을 받아 통증, 감각 이상, 운동 장애 등을 유발한다. 노화로 인한 퇴행성 변화가 주원인이지만, 갑작스러운 충격이나 무리한 동작, 잘못된 자세로도 쉽게 발생할 수 있다.
대표적인 증상으로는 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 이어지는 방사통이 있으며, 심한 경우 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해질 수 있다. 허리를 앞으로 숙이거나 기침, 재채기를 할 때 통증이 심해지는 것도 특징이다. 초기에는 간헐적인 불편감에 그칠 수 있지만, 적절한 치료 시기를 놓치면 증상이 점차 악화돼 일상생활에 큰 제약을 준다.
허리디스크 치료는 크게 보존적 치료와 수술적 치료로 나눌 수 있다. 보존적 치료에는 약물치료, 물리치료, 휴식 등이 포함되며, 초기나 경증 환자에게 효과적이다. 진통제나 소염제, 근육이완제를 통해 통증과 염증을 줄이고, 물리치료와 도수치료로 척추 주변 근육과 인대를 강화하면 재발 방지에도 도움이 된다. 생활습관 교정 또한 필수인데, 장시간 같은 자세를 피하고 허리에 무리가 가지 않도록 하는 것이 중요하다.
수술적 치료는 보존적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 악화될 때 고려한다. 최근에는 절개 범위를 최소화해 회복이 빠른 '양방향척추내시경' 수술이 주목받고 있다. 이 방법은 양쪽에서 내시경을 삽입해 병변 부위를 직접 확인하며 돌출된 추간판을 제거하기 때문에 신경 손상 위험이 낮고, 수술 후 통증과 흉터가 적은 장점이 있다. 또한 입원 기간이 짧아 직장인이나 활동량이 많은 환자에게 적합하다.
휴가철 허리디스크 예방을 위해서는 평소 허리 근육 강화 운동을 꾸준히 하고, 여행 중에는 가벼운 스트레칭을 자주 해주는 것이 좋다. 장시간 운전 시 1~2시간마다 휴게소에 들러 허리를 펴고 몸을 풀어주는 것이 효과적이며, 무거운 짐은 한쪽으로 들지 말고 양쪽에 고르게 나눠 들어야 한다.
서울에이스병원 척추센터 천세훈 원장은 "허리디스크는 조기 진단과 맞춤형 치료가 무엇보다 중요하다. 특히 휴가철에는 무리한 활동과 장시간 이동으로 증상이 악화되기 쉬운 만큼, 허리 통증이 반복되거나 다리 저림이 동반된다면 방치하지 말고 전문의 진료를 받아야 한다"고 설명했다.
여름철 건강한 휴가를 위해 허리 보호 습관을 생활화하고, 작은 통증이라도 경시하지 않는 태도가 필요하다. 적절한 치료와 예방 관리가 병행될 때 허리디스크의 재발을 줄이고 건강한 척추를 유지할 수 있다.
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