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최근 탤런트 김우빈 씨가 앓고 있는 것으로 알려진 비인두암에 관심이 쏠리고 있다. 인두암은 전체 인구 중 0.5% 정도만 차지할 정도로 드문 암으로, 이중 비인두암은 이중 가장 높은 곳에 위치한 비(코)인두에 생기는 암이다.

가천대 길병원 이비인후과 김동영 교수<사진>는 최근 비인두암 환자들은 중이염이 발생하거나 한쪽 귀가 멍멍하다는 증상으로 내원하는 경우가 많으며, 대부분은 상당히 진행될 때까지 증상이 없다고 설명했다.

인두는 뇌기저부부터 식도사이의 근점막관을 뜻하며, 인두는 가장 높은 곳이 비(코)인두, 그 아래는 구(목구멍)인두, 하(후두)인두 등으로 하인두는 식도의 입구에 해당한다. 여기에 발생하는 인두암은 부위에 따라 편도암, 혀뿌리암, 비인두암, 연구개암, 조롱박굴암 등이 있다.

인두는 비강(부비동), 구강, 인두, 후두, 식도로 이뤄진 상부기도소화관의 일부로 중요하고 다양한 역할을 한다. 인두는 주로 공기와 음식이 함께 지나는 통로이며, 호흡, 연하, 구음, 중이의 압력 조절, 편도에 의한 면역기능 등을 담당한다.

인두암이 발생하면 통증이나 출혈, 연하장애(음식물 삼킴 장애)나 코막힘과 호흡곤란, 발음 장애(덩어리가 목에 걸린 듯 한 목소리 또는 비음) 그리고 중이염에 의한 청력 감퇴가 일어날 수 있다. 따라서 인두암을 치료할 때는 인두 고유의 기능을 보존하는데도 중점을 두게 된다.

인두암은 발생률이 매우 낮은 암 종으로, 지난 2016년에 발표된 중앙암등록본부 자료에 의하면 2014년 한해 발생한 인두암으로 전체 암의 0.4%를 차지할 정도로 드물다.

국내에서 발표된 비인두암의 통계자료는 없지만 전 세계적으로 10만 명당 1명으로 발생한다고 알려져 있으며, 노년층에 많이 발생하는 다른 암에 비해 비인두암은 아시아에서는 중년층에 흔하게 발생한다.

김 교수는 "인두암도 다른 암 종과 같이 병이 상당히 진행될 때까지 증상이 없을 수 있다. 증상의 경우 대부분 이물감, 인두통증, 연하곤란 등(음식물 삼킴 장애)이며, 비인두암은 코막힘, 코피, 중이염 또는 목의 덩이 증상이 나타난다"고 밝혔다.

이어 "구인두암, 하인두암에서 이물감, 음식물 삼킴 장애 등의 증상이 있고, 이는 영양섭취 부족으로 이어져 체중감소의 원인이 된다. 비인두암은  뇌의 바로 밑 부분으로 뇌신경을 침범해 중이염 등의 증상이 발현한다"면서 "인두암은 림프조직이 발달한 부위에 발생하다 보니 전이가 조기에 여러 곳으로 발생하는 경우가 있어 주의해야 한다"고 강조했다.

인두암의 원인은 바이러스 감염과 흡연, 음주가 주된 원인이며, 특히 인두암은 자궁경부암과 마찬가지로 인체 유두종 바이러스(Human papilloma virus)가 관련돼 있다고 설명했다. 실제 비인두암의 경우 에브시타인-바르 바이러스(Ebstein-Barr virus)와 관련이 있다는 자료가 많다.

이외에도 비타민 결핍, 구강위생불량이나 점막 손상, 역류성 질환, 플러머빈슨 증후군 등이 관련이 있으며, 비인두암은 중국 남부지방의 발병율이 평균 30배 이상 많아 환경이나 식생활 습관의 영향을 많이 받는 것으로 추측되고 있다.

인두암의 치료는 수술, 방사선치료, 항암화학요법으로 진행되지만, 비인두암의 경우 수술로 접근이 어려워 방사선 치료를 주로 시행한다. 또한 전이율이 높아 방사선 치료와 함께 항암 치료를 병행해 재발률을 낮추는 것이 특징이다.

김 교수는 "가장 확실한 예방법은 금연과 구강 위생관리가 우선이다. 흡연은 인두암뿐 아니라 후두암, 구강암 등의 대표적인 발병 원인으로 음주와 흡연을 같이 하는 것은 피하는 것이 좋다"면서 "언어, 연하장애가 생기고, 외형까지 크게 변화하기 때문에 재활의학과, 언어치료사, 물리치료사 등이 팀워크를 이뤄 치료기간동안 환자의 재활을 격려해야 한다"고 말했다.

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