www.bokuennews.com

(왼쪽부터)이승환, 유진, 이승환 교수 

고령화로 치매 환자가 급증하는 가운데, 2형당뇨병을 가진 여성에서 초경부터 폐경까지의 가임기간이 길수록 치매 위험이 낮아진다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 여성호르몬 노출 기간이 길수록 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 점을 입증한 것으로, 향후 치매 예방 전략에 새로운 기준을 제시할 것으로 기대된다.

서울성모병원 내분비내과 이승환 교수 연구팀(제1저자 유진 교수)은 숭실대학교 한경도 교수 연구팀과 공동으로, 2형당뇨병을 가진 폐경 여성에서 생식 요인과 치매 위험 간의 연관성을 분석한 결과를 발표했다.

연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용해 2형당뇨병 여성 15만9751명을 평균 8.3년간 추적 관찰했다. 이 기간 동안 총 2만4218건의 치매가 발생했으며, 이 중 알츠하이머병이 1만8819건, 혈관성 치매가 2743건으로 집계됐다.

분석 결과, 초경 연령이 빠르고 폐경 연령이 늦을수록 치매 위험이 낮아지는 경향이 뚜렷하게 나타났다. 특히 가임기간이 40년 이상인 여성은 30년 미만인 여성에 비해 전체 치매 위험이 최대 27% 낮은 것으로 확인됐다. 또한 호르몬대체요법을 5년 이상 시행한 경우, 그렇지 않은 경우보다 치매 위험이 17% 감소하는 것으로 분석됐다.

이번 연구는 당뇨병이 치매 위험을 높이는 주요 인자로 알려진 상황에서, 여성의 생애주기와 호르몬 노출이 인지 기능 보호에 미치는 영향을 대규모로 입증했다는 점에서 주목된다. 실제로 세계보건기구에 따르면 전 세계 치매 환자는 5500만명을 넘어섰으며, 2050년에는 1억5000만명에 이를 것으로 전망된다. 국내 역시 치매 유병률이 빠르게 증가하는 추세다.

특히 당뇨병은 치매 위험을 약 1.7배 높이는 요인으로 지목되고 있으며, International Diabetes Federation 자료에 따르면 전 세계 당뇨병 환자는 2024년 기준 약 5억9000만명에 달한다. 이러한 상황에서 당뇨병 여성의 생식 요인과 치매 위험 간 관계를 규명한 이번 연구는 임상적 의미가 크다.

제1저자인 유진 교수는 "이번 연구는 당뇨병 여성에서 혈당 조절뿐 아니라 생애 전반의 여성호르몬 노출 이력이 인지 건강에 영향을 줄 수 있음을 보여준다"며 "가임기간, 출산력, 수유 이력, 호르몬 치료 등 다양한 요소가 장기적인 뇌 건강과 연결될 가능성을 확인했다"고 설명했다.

교신저자인 이승환 교수는 "치매 예방을 위해서는 기존의 대사질환 관리뿐 아니라 여성의 생식력까지 포함한 정밀한 위험 평가가 필요하다"며 "향후 호르몬 농도, 당뇨병 중증도, 신경영상 데이터를 포함한 후속 연구를 통해 보다 구체적인 기전을 규명할 계획"이라고 밝혔다.

한편 이번 연구 결과는 미국당뇨병학회 공식 학술지인 Diabetes Care에 게재되며 학술적 가치를 인정받았다.