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요즘 외모는 '단순한 이미지'가 아니라 몸의 컨디션과 재생력, 생활 습관이 축적된 결과라는 인식이 확산되고 있다.

이를 반영하듯 항노화·안티에이징에 관심이 높은 사람들은 더 이상 '당장의 외모 변화'에만 집중하지 않는다. 피부, 몸매, 전신 컨디션에 이르기까지 한 번에 아울러 관리하려는 추세다.

이러한 흐름 속에서 지방줄기세포를 활용한 시술이 새로운 대안으로 주목받고 있다. 피부 환경을 회복하고 체형 구조를 보완하며, 나아가 건강할 때의 세포를 보관해 미래 치료 가능성까지 대비하는 예방적 접근이 가능해서다.

많은 사람들의 생각과는 달리 의학적으로 지방은 단순히 체중을 늘리는 저장 조직이 아니다. 지방조직 안에는 혈관, 면역세포와 함께 지방유래 중간엽줄기세포(ADSC)가 존재한다. 이 세포들은 주변 조직에 신호 물질을 분비하며 염증 반응을 조절하고 손상 조직의 회복 과정에 관여하는 것으로 알려져 있다.

이 때문에 최근 의료 현장에서는 지방을 '제거해야 할 대상'이 아니라 '활용 가능한 조직'으로 바라보는 흐름이 나타나고 있다. 요즘 지방줄기세포 시술은 외모·피부·미래 건강을 아우르는 세 개의 관리 영역으로 확장되고 있다.

최근 상담 현장에서 자주 등장하는 질문은 "당장 아픈 곳은 없는데, 지금 굳이 지방줄기세포를 추출해 두는 게 의미가 있느냐"는 것이다.

물론 이런 우려 역시 합리적이다. 하지만 줄기세포는 나이가 들수록 분열 능력과 기능이 점차 감소하는 것으로 알려져 있다. 같은 사람이라도 30~40대와 60대 이후 줄기세포 활성도에는 차이가 나타날 수 있다는 보고도 있다.

이 때문에 비교적 건강한 시기에 세포를 채취해 보관하려는 수요가 증가하는 추세다. 이에 따라 건강할 때 지방조직에서 세포를 분리해 냉동 보관하는 '셀뱅킹' 상담 역시 꾸준히 증가하고 있는 추세이다.

셀뱅킹은 자가세포를 장기 보관하는 선택에 가깝다. 이는 당장의 치료 목적이라기보다 장기적 건강 관리를 위한 대비 개념에 가깝다. 향후 재생의학 연구나 치료기술의 발전 가능성에 대비하는 예방의학적 접근으로 이해하면 쉽다. 젊었을 때의 건강한 세포를 나이가 들어 관절, 피부, 전신 항노화에 활용하는 식이다.

뿐만 아니라 지방줄기세포를 피부 노화에 적용하려는 수요도 증가세다. 피부 노화는 단순히 볼륨 감소나 주름 생성에 그치지 않는다. 피부가 손상을 회복하는 능력도 점차 둔화된다.

예를 들어 상처 회복이 늦어지고, 염증 반응이 길어지는 식이다. 피부 트러블 이후 흔적이 빠르게 사라지지 않는 현상 등이 나타난다. 착색된 피부톤이 원래 상태로 회복되는 데 시간이 오래 걸리는 것도 같은 맥락이다.

이럴 경우 지방줄기세포를 활용하는 게 도움이 될 수 있다. 지방조직 유래 세포를 활용한 접근은 피부 내부 환경의 반응성을 조절하는 방향에 가깝다. 지방조직에서 분비되는 성장인자는 혈관 반응과 콜라겐 합성 과정에 관여하는 것으로 알려져 있다. 이는 극적인 외형 변화보다는 피부의 기초체력을 탄탄히 다지는 과정으로 볼 수 있다.

지방줄기세포의 활용 범위는 체형 관리 영역에서도 확장되고 있다. 최근에는 체중 감량보다 '체형 디자인'에 대한 수요가 커지는 추세이기 때문이다.

같은 몸무게를 가진 사람이라도 어떤 라인을 가지고 있느냐에 따라 분위기가 달라진다. 최근엔 탄탄한 하체 라인이 선호되면서 '힙딥'을 개선하고 싶다는 사람이 늘었다. 골반 중간이 쏙 들어간 듯한 힙딥은 자칫 하체 라인을 울퉁불퉁하게 만드는 원인으로 작용한다.

힙딥은 단순히 지방이 부족해서 생기는 문제가 아니라, 골반 구조, 지방층 두께, 피부 장력 등이 복합적으로 작용해 나타나는 음영 차이다. 이 때문에 운동이나 체중 조절만으로는 교정이 쉽지 않다.

이럴 경우 지방 조직을 재배치하는 방식을 활용할 수 있다. 불필요한 부위의 지방은 제거해 윤곽을 정리하고, 이를 힙딥 등 몸의 지방이 부족한 부분에 등에 보충해 라인을 보완하는 방식이다. 이때 지방줄기세포를 같이 활용해 볼 수 있다. 줄기세포의 유효성분이 지방조직의 생착률을 높여 줄 수 있어서다. 이는 가슴 지방이식 등 다양한 체형 보완 시술에서도 같은 원리로 적용된다.

체중을 줄이는 데서 나아가, 원하는 라인을 설계하는 방향으로 체형 관리의 패러다임이 이동하고 있는 셈이다.

도움말/ 글로벌365mc대전병원 지방줄기세포센터 김대겸 병원장