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성북 더서울병원 김태윤 원장

최근 계단을 오르내리거나 오래 앉아 있다가 일어날 때 무릎 앞쪽에 통증을 느끼는 사람들이 늘고 있다. 단순한 근육통으로 생각하고 넘기기 쉽지만 이러한 증상이 반복된다면 '연골연화증'을 의심해 볼 필요가 있다. 특히 활동량이 많은 젊은 층이나 장시간 앉아 있는 직장인, 운동을 즐기는 사람들에게서 비교적 흔하게 나타나는 무릎 질환이다.

연골연화증은 무릎 관절의 슬개골(무릎뼈) 뒤쪽에 있는 연골이 약해지거나 닳으면서 통증이 발생하는 질환이다. 연골은 관절이 움직일 때 충격을 흡수하고 마찰을 줄여주는 역할을 하는데 이 부위가 손상되면 무릎 앞쪽에 둔한 통증이 나타난다. 초기에는 장시간 앉아 있거나 계단을 이용할 때 불편한 정도지만 증상이 진행되면 걷기나 가벼운 운동에도 통증이 나타날 수 있다.

이 질환은 무릎을 반복적으로 사용하는 생활습관과 밀접한 관련이 있다. 달리기나 등산 같은 운동을 과도하게 하거나 쪼그려 앉는 자세, 계단 이용이 많은 생활이 지속되면 슬개골에 지속적인 압력이 가해져 연골이 점차 약해질 수 있다. 또한 근육의 균형이 맞지 않거나 허벅지 근력이 약한 경우에도 무릎 관절에 부담이 커지면서 연골 손상이 쉽게 발생한다.

성북 더서울병원 김태윤 원장(정형외과 전문의)은 "연골연화증의 치료는 증상의 정도에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료로 증상 완화를 기대할 수 있다. 무릎에 부담을 주는 활동을 줄이고 충분한 휴식을 취하는 것이 중요하며 허벅지 근육을 강화하는 재활운동도 도움이 된다"고 설명했다.

이어 "증상이 장기간 지속되거나 연골 손상이 심한 경우에는 보다 적극적인 치료가 필요할 수 있다. 최근에는 관절내시경을 이용한 최소침습 수술이 시행되기도 한다. 작은 절개를 통해 관절 내부를 확인하고 손상된 연골을 정리하거나 치료하는 방식으로, 정상 조직의 손상을 최소화하면서 회복 기간을 단축할 수 있다"고 전했다.

무릎 건강을 지키기 위해서는 평소 생활습관 관리가 중요하다. 운동 전 충분한 스트레칭으로 관절 주변 근육을 풀어주고, 무릎에 과도한 부담이 가는 동작은 피하는 것이 좋다. 또한 체중이 증가하면 무릎 관절에 가해지는 하중이 커지기 때문에 적절한 체중 관리도 필요하다.

김태윤 원장은 "무릎 앞쪽 통증이 반복되거나 계단 이용 시 불편함이 지속된다면 단순한 피로로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아보는 것이 중요하다. 연골 손상은 초기 관리가 무엇보다 중요한 만큼 증상이 나타났을 때 적절한 치료와 생활습관 개선을 병행하면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있다"고 전했다.