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좋은강안병원 안과 조영채 과장

따뜻한 봄철이 되면 눈이 가렵고 충혈되는 증상을 호소하는 환자들이 크게 늘어난다. 이를 단순한 피로나 미세먼지 영향으로 넘기기 쉽지만, 실제로는 알레르기성 결막염인 경우가 적지 않다.

결막은 눈꺼풀 안쪽과 안구의 흰자위를 덮고 있는 얇은 점막으로, 외부 자극으로부터 눈을 보호하고 윤활 작용을 담당한다. 그러나 꽃가루나 먼지 등에 면역 반응이 과도하게 일어나면 결막에 염증이 생기면서 가려움과 충혈, 눈물 등의 증상이 나타난다.

특히 봄철에는 꽃가루와 미세먼지가 증가하면서 환자가 급증하는 경향을 보인다. 증상이 가벼워 보여도 반복되거나 악화될 경우 각막 손상 등 합병증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

알레르기성 결막염은 원인과 양상에 따라 여러 유형으로 나뉜다. 가장 흔한 형태는 계절에 따라 발생하는 계절성 알레르기 결막염과, 연중 지속되는 통년성 알레르기 결막염이다. 이들 질환은 비교적 경미하지만 눈 가려움과 충혈이 반복돼 일상생활에 불편을 준다.

반면 일부 환자에서는 보다 주의가 필요한 형태로 나타난다. 어린이·청소년에게 흔한 봄철 각결막염은 끈적한 분비물과 함께 눈꺼풀 안쪽에 '거대 유두'가 생겨 각막을 자극할 수 있다. 아토피 환자에서 나타나는 아토피 각결막염은 만성화될 경우 각막 흉터, 백내장, 녹내장 등으로 이어질 수 있다.

콘택트렌즈 착용자에게 발생하는 거대유두 결막염 역시 대표적인 유형으로, 렌즈 표면의 단백질 침착물이나 반복적인 자극이 원인이 된다.

특히 환자들이 가장 괴로워하는 증상은 '가려움'이다. 무심코 눈을 비비는 행동은 증상을 악화시키고, 반복될 경우 각막이 얇아지며 원뿔 형태로 변형되는 원추각막으로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

연령대에 따라 관리 방법도 달라진다. 야외 활동이 많은 10~20대는 꽃가루와 미세먼지가 많은 날 안경을 착용해 눈을 보호하는 것이 도움이 된다. 30~50대는 비염이나 아토피 등 다른 알레르기 질환과 동반되는 경우가 많아 증상이 반복되면 안과 진료가 필요하다. 60대 이상에서는 안구건조증과 혼동되기 쉬워 인공눈물을 통해 눈 표면을 촉촉하게 유지하는 것이 중요하다.

알레르기성 결막염 관리의 핵심은 원인 물질을 피하는 것이다. 외출 후에는 눈 주변을 깨끗이 씻어 꽃가루와 먼지를 제거하고, 가려움이 심할 때는 냉찜질로 증상을 완화할 수 있다. 방부제가 없는 일회용 인공눈물을 사용해 눈을 씻어내듯 사용하는 것도 효과적이다.

실내에서는 적절한 습도를 유지하고 침구류를 고온 세탁해 집먼지진드기 등 알레르기 유발 요인을 줄이는 것이 도움이 된다.

좋은강안병원 안과의 조영채 과장은 "알레르기성 결막염은 가려움 때문에 눈을 비비기 쉬운데, 이 행동이 오히려 각막에 부담을 줄 수 있다"며 "냉찜질이나 인공눈물로 증상을 조절하고, 반복될 경우 정확한 진단을 받는 것이 중요하다"고 강조했다.

이어 "흔한 질환이라도 방치하면 합병증으로 이어질 수 있는 만큼, 생활 속 관리와 조기 치료가 무엇보다 중요하다"고 덧붙였다.