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[출처=클립아트코리아]

초고령사회 진입으로 관절·연골 건강에 대한 관심이 높아지면서 콘드로이친 제품에 대한 수요도 빠르게 증가하고 있다. 수입과 국내 제조를 포함한 뮤코다당·단백/콘드로이친 시장은 2020년 약 10억원 규모에 불과했지만, 2024년에는 약 637억원까지 확대되며 약 60배 이상 성장한 것으로 나타났다. 이 같은 성장세의 배경에는 연골의 주요 구성 성분으로 알려진 콘드로이친에 대한 관심 증가가 자리하고 있다.

콘드로이친 황산은 연골을 구성하는 대표적인 성분으로 연골의 탄성과 구조 유지에 관여하는 것으로 알려져 있다. 실제로 SCI 국제 학술지 American Journal of Translational Research에 발표된 연구에 따르면 콘드로이친은 연골세포의 생존율 증가와 관련된 결과가 관찰됐으며, 관절염과 관련된 염증성 물질 분비 감소 경향이 나타난 것으로 보고됐다.

다만 콘드로이친은 연령이 증가할수록 체내 함량이 감소하는 것으로 알려져 있다. 일부 자료에 따르면 콘드로이친은 60대 이후에는 젊은 연령대에 비해 약 20% 이하 수준으로 감소하는 경향을 보인다. 이처럼 체내 콘드로이친이 감소하면 연골세포 균형에 영향을 줄 수 있어 콘드로이친을 보충하려는 수요도 증가하는 추세다.

이와 함께 콘드로이친 건강기능식품 시장이 확대되고 있지만 제품별 원료 특성이나 성분 구성에 대한 정보는 상대적으로 부족한 상황이다. 이에 콘드로이친 제품 선택 시 원료의 종류와 특징, 그리고 함께 고려되는 영양소 등을 살펴본다.

콘드로이친 원료 종류와 특징

콘드로이친 원료는 주로 돼지 연골, 소 연골 등에서 추출된다. 이 가운데 돼지 연골 유래 콘드로이친은 인체 연골과 유사한 구조적 특성을 보이는 원료로 언급된다.
사람 연골의 콘드로이친 황산은 C4S와 C6S 구조로 구성되는데, 이 중 C4S가 주요 구성 성분으로 알려져 있다. 돼지 연골 역시 동일한 구조를 가지고 있으며 C4S 비중이 높아 인체 연골과 유사한 특성을 보인다는 연구 결과가 보고된 바 있다. 
또한 돼지 연골에는 콘드로이친 황산뿐 아니라 뮤코다당단백을 비롯해 관절 구조를 이루는 다양한 단백질이 포함돼 있는 것으로 알려져 있다. 콜라겐, 아그리칸, 테나신 등 연골을 구성하는 단백질들을 함유하고 있는 것이 특징이다. 

콘드로이친 분자 크기, 흡수와 활성에 영향 

콘드로이친은 분자 크기에 따라서도 체내 이용에 차이가 나타날 수 있다는 연구 결과가 보고되고 있다. Carbohydrate Polymers(2022)에 발표된 연구에서는 저분자 콘드로이친에서 생리활성이 증가하는 결과가 보고됐다. 이러한 연구 결과에 따라 콘드로이친 원료를 선택할 때는 분자량을 낮추기 위한 효소 처리 공정을 거친 원료인지 여부를 확인하는 것이 필요하다. 

다만 저분자 콘드로이친에 대한 명확한 분자량 기준이 정립돼 있지 않기 때문에 실제 생산 과정에서 효소 처리를 통해 분자 크기를 낮춘 원료인지 확인하는 것이 도움이 될 수 있다.

관절 건강, 연골뿐 아니라 뼈까지 고려해야

관절 건강을 고려할 때 연골뿐 아니라 관절을 지지하는 뼈 건강도 함께 고려할 필요가 있다. 2010년 미국정형외과연구학회(ORS) 공식 학술지인 'Journal of Orthopaedic Research'에 발표된 연구에서는 골밀도를 낮춰 뼈를 약화시킨 토끼 모델을 대상으로 관절 상태를 관찰한 결과 연골 표면이 붕괴되며 관절염 지표가 증가하는 경향이 확인됐다.

이러한 이유로 뼈 건강을 위한 유단백추출물(MBP)을 섭취하는 것이 추천된다. MBP는 우유의 유청 단백질에서 발견되는 성분을 농축한 원료로, 조골세포 활성과 파골세포 억제와 관련된 작용 기전이 연구된 바 있다. 이와 함께 MBP 원료의 진위 여부를 확인할 때는 락토페린 함량이 지표 성분으로 활용되는 경우가 있어 MBP와 락토페린을 함께 확인하는 것이 필요하다.

비타민D·비타민K2, 칼슘 대사 관여 영양소

뼈 건강 영양소로 비타민D와 비타민K2를 섭취하는 것도 시너지 효과를 기대할 수 있다. 비타민K2와 비타민D는 칼슘의 대사 과정에 관여하는데, 비타민D는 칼슘을 장에서 혈액으로 이동시키고, 비타민K2는 혈중 칼슘을 뼈로 보내는 역할을 한다. 이와 함께 망간 역시 연골 구성 성분 합성 과정에 관여하는 효소의 보조인자로, 관절 건강 관리 시 함께 섭취하는 영영소로 고려된다. 

따라서 콘드로이친 제품을 선택할 때는 단순히 콘드로이친 함량만 확인하기보다 원료의 유래와 특성, 효소 처리 여부와 같은 분자 구조 관련 요소를 함께 살펴볼 필요가 있다. 또한 관절뿐 아니라 뼈 건강까지 고려한 복합적인 영양 설계 여부를 확인하는 것이 제품 선택에 도움이 될 수 있다.