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천안센텀정형외과신경외과병원 이병용 원장

기온이 낮아지는 겨울철에는 허리 통증을 호소하는 사람들이 눈에 띄게 늘어난다. 추운 날씨로 근육과 인대가 쉽게 굳고 혈액순환이 둔해지면서, 평소 잠잠하던 허리 통증이 다시 고개를 들기 때문이다. 특히 장시간 앉아 일하는 직장인이나 활동량이 줄어든 중·장년층, 기존에 허리디스크 병력이 있는 경우에는 통증이 더 쉽게 악화될 수 있다.

허리디스크는 척추뼈 사이에 위치한 디스크가 손상되거나 돌출되면서 주변 신경을 압박해 발생하는 질환이다. 디스크는 말랑한 수핵과 이를 감싸는 섬유륜으로 구성돼 있으며, 척추에 가해지는 충격을 흡수하고 움직임을 부드럽게 만드는 역할을 한다.

하지만 잘못된 자세나 반복적인 하중이 지속되면 섬유륜이 약해지거나 찢어질 수 있고, 이 틈으로 수핵이 빠져나와 신경을 자극하게 된다. 이로 인해 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리로 이어지는 다리 저림 증상이 나타날 수 있다. 신경 압박이 심해질수록 감각이 둔해지거나 힘이 빠지는 증상이 나타날 수 있으며, 드물게는 대소변 장애나 마비 증상으로 이어지기도 한다.

다행히 허리디스크 환자의 상당수는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 보존적 치료만으로도 증상이 호전된다. 하지만 이러한 치료를 수개월 이상 시행해도 통증이 지속되거나, 신경 손상이 진행되는 양상이 보인다면 수술적 치료를 고려해야 한다.

이런 경우 최근에는 양방향 척추 내시경 수술이 하나의 대안으로 주목받고 있다. 이 수술은 허리 부위에 1cm 이하의 작은 구멍 두 개를 내어 한쪽에는 내시경을, 다른 한쪽에는 수술 기구를 삽입해 돌출된 디스크를 제거하는 방식이다.

병변 부위를 확대된 영상으로 직접 확인하며 수술을 진행할 수 있어 신경과 주변 근육 손상을 최소화할 수 있고, 절개 범위가 작아 출혈과 통증이 적으며 수술 후 회복 속도도 비교적 빠른 편이다. 또한 전신마취 부담이 적고 정상 조직 손상이 최소화돼 고령자나 당뇨, 고혈압 등 만성질환을 가진 환자에게도 비교적 안전하게 적용할 수 있는 치료법으로 평가받고 있다.

천안센텀정형외과신경외과병원 이병용 신경외과 원장은 "양방향 척추 내시경 수술은 모든 허리디스크 환자에게 적용되는 치료는 아니지만, 적절한 대상에서는 높은 만족도와 안정적인 결과를 기대할 수 있다"며 "통증이 오래 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 전문의 상담을 통해 정확한 진단과 치료 방향을 결정하는 것이 중요하다"고 조언했다.