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장시간 앉아서 업무를 하고, 이동 중에는 고개를 숙인 채 스마트폰을 사용하는 생활이 일상이 되며 허리통증을 호소하는 현대인이 빠르게 늘고 있다. 통증은 대부분 일시적인 근육 피로에서 시작되지만, 잘못된 자세가 반복되면 척추 추간판에 가해지는 압력이 지속적으로 증가해 척추 질환으로 이어질 가능성이 커진다.

이러한 생활환경 변화로 인해 2030세대의 젊은 층에서도 척추 질환이 흔히 진단되며, 더이상 중·장년층의 전유물이 아니게 됐다. 젊은 세대에서도 많이 진단되는 대표적인 척추 질환으로 허리디스크(요추 추간판탈출증)를 꼽을 수 있다.

허리디스크의 의학적 명칭은 요추 추간판탈출증이다. 허리(요추)뼈 사이사이에 위치한 추간판(디스크)은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 한다. 그러나 장시간 구부정한 자세로 앉아 있거나 약해진 코어 근육으로 인해 한쪽 부위에 지속적인 압력이 가해지면 추간판의 바깥층인 섬유륜이 손상된다. 이때 디스크 내부에 있는 수핵이 바깥쪽으로 밀려 나와 신경을 자극하게 되는데, 이를 추간판탈출증(허리디스크)이라 한다.

허리디스크 초기에는 한쪽 허리나 중앙으로 뻐근하고 뭉친 듯한 증상이 나타난다. 오래 앉아 있을 때 허리 통증이 심해지고, 허리를 굽히거나 물건을 들 때 찌릿한 느낌이 들 수 있다. 이 단계에서는 약물·물리·운동치료와 자세교정·생활습관 개선 등의 보존적 치료를 통해 충분히 호전될 수 있다.

그러나 초기 증상을 간과하면 디스크가 더 돌출돼 통증이 악화된다. 오래 걷기 어렵고, 앉았다 일어날 때 통증이 심해지는 등 일상생활에 불편이 커진다. 특히 엉덩이·허벅지·종아리로 이어지는 방사통이 나타나며 허리 통증보다 다리 통증을 더 크게 호소하는 경우가 많다. 이는 추간판이 신경을 더 강하게 압박하기 때문이다. 이 시기에는 보존적 치료보다 더 적극적인 치료가 필요하다.

대표적으로 신경성형술과 풍선확장술이 있다. 두 시술 모두 꼬리뼈를 통해 특수 카테터를 삽입한 후 유착된 신경 주변을 박리하고, 염증을 줄여 신경 압박을 완화하는 치료다.

신경성형술은 약물 전달과 비교적 가벼운 기계적 박리를 통해 신경 통로를 확보하며, 풍선확장술은 카테터에 장착된 미세 풍선을 반복 팽창·수축해 보다 강한 기계적 확장으로 좁아진 신경 통로를 물리적으로 넓히는 데 강점이 있다. 두 시술 모두 피부 절개 없이 국소마취로 시행되며, 고령자나 기저질환자도 큰 부담 없이 안전하게 받을 수 있다는 것이 장점이다.

제일정형외과병원 척추센터 김재훈 센터장은 "2030세대의 허리디스크 발병은 잘못된 자세와 연관이 깊다. 의학의 발달로 간단한 시술을 통해 빠른 회복과 일상 복귀가 가능하지만, 잘못된 생활습관을 유지할 경우 재발 위험이 높아진다"며 "허리디스크 예방과 재발 방지를 위해 평소 올바른 자세를 습관화하고 코어 강화를 위한 운동을 꾸준히 시행하는 것이 중요하다"고 강조했다.