건강검진 결과에서 콜레스테롤 수치가 높게 나왔지만, 특별한 증상이 없어 대수롭지 않게 여기는 경우가 많다. 그러나 혈액 속 지질 수치가 정상 범위를 벗어난 상태가 장기간 지속되면 혈관 건강에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 특히 이상지질혈증은 초기 증상이 거의 없어 건강검진을 통해 우연히 발견되는 경우가 많다.
이상지질혈증은 혈액 속 콜레스테롤이나 중성지방 등의 수치에 이상이 생긴 상태를 말한다. 일반적으로 LDL 콜레스테롤이 높거나 중성지방이 증가한 경우, HDL 콜레스테롤이 낮은 경우 등이 포함된다. LDL 콜레스테롤은 흔히 '나쁜 콜레스테롤'로 불리며, 혈중 농도가 높아지면 혈관 벽에 콜레스테롤이 쌓이는 죽상경화증 발생 위험을 높일 수 있다.
문제는 이상지질혈증이 진행되더라도 대부분 뚜렷한 자각 증상이 나타나지 않는다는 점이다. 혈중 LDL 콜레스테롤이 높은 상태가 오래 지속되면 혈관 벽에 지방 성분과 염증세포 등이 축적되면서 죽상경화반이 형성될 수 있다. 이로 인해 혈관이 좁아지거나 죽상경화반이 파열돼 혈전이 생기면 심근경색, 뇌경색 등 심뇌혈관질환으로 이어질 위험이 높아진다.
이상지질혈증의 발생에는 다양한 요인이 관여한다. 포화지방이 많은 식습관이나 운동 부족, 비만, 흡연, 과도한 음주 등이 영향을 줄 수 있으며, 유전적인 요인도 중요한 원인 중 하나다. 또한 당뇨병이나 갑상선기능저하증, 만성 신장질환 등 다른 질환과 관련돼 지질 수치에 이상이 나타나기도 한다.
건강검진에서 콜레스테롤 수치가 높게 나왔다면 총콜레스테롤 수치만 확인하기보다 LDL 콜레스테롤, HDL 콜레스테롤, 중성지방 등을 함께 살펴보는 것이 중요하다. 특히 LDL 콜레스테롤의 치료 목표는 모든 사람에게 동일하게 적용되지 않는다. 연령과 흡연 여부, 혈압, 당뇨병 유무, 심뇌혈관질환 병력 등 개인별 위험요인에 따라 관리 목표가 달라질 수 있기 때문이다.
예를 들어 이미 심근경색이나 뇌경색 등 죽상경화성 심뇌혈관질환을 경험한 환자는 재발 예방을 위해 더욱 적극적인 LDL 콜레스테롤 관리가 필요할 수 있다. 반면 심혈관 위험도가 낮은 경우에는 생활습관 개선을 우선 시행하면서 수치 변화를 관찰하기도 한다. 따라서 검사 결과에서 기준치를 벗어났다는 사실만으로 치료 여부를 결정하기보다는 전반적인 심혈관 위험도를 평가해야 한다.
이상지질혈증 관리의 기본은 생활습관 개선이다. 기름진 육류나 가공육, 포화지방이 많은 음식의 섭취를 줄이고 채소와 통곡물, 생선 등을 균형 있게 섭취하는 것이 도움이 된다. 또한 규칙적인 유산소 운동과 적정 체중 유지, 금연 및 절주를 실천하는 것이 좋다. 다만 생활습관 개선만으로 목표 수치에 도달하기 어렵거나 심혈관 위험도가 높은 경우에는 스타틴 등의 약물치료가 필요할 수 있다.
약물치료를 시작했다면 증상이 없거나 검사 수치가 개선됐다는 이유만으로 임의로 복용을 중단하지 않는 것이 중요하다. 콜레스테롤 수치는 치료와 생활습관 관리에 따라 달라질 수 있으므로 정기적인 혈액검사를 통해 치료 효과와 이상반응 여부를 확인하면서 관리 방향을 조정해야 한다.
성모베스트내과의원 부지원 원장은 "이상지질혈증은 특별한 통증이나 불편함이 없어 치료의 필요성을 느끼지 못하는 경우가 많지만, 높은 LDL 콜레스테롤 수치가 장기간 유지되면 혈관에 죽상경화성 변화가 진행될 수 있다"며 "건강검진에서 콜레스테롤 수치가 높게 확인됐다면 단순히 수치만 비교하기보다 당뇨병, 고혈압, 흡연 여부 등 심혈관 위험요인을 함께 평가하는 것이 중요하다"고 설명했다.
이어 "이상지질혈증은 단기간에 수치를 낮추는 것보다 장기적으로 적절한 수준을 유지하는 것이 중요하다"며 "개인의 위험도에 따라 식습관과 운동 등 생활습관을 개선하고, 필요한 경우 약물치료와 정기적인 검사를 병행해 심뇌혈관질환 발생 위험을 낮추기 위한 관리가 이루어져야 한다"고 강조했다.
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