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일제강점기 독립운동의 현장에는 의사와 간호사 등 의료인들도 있었다. 특히 당시 근대교육을 받은 전문직 여성이었던 간호사들은 병원과 의료 네트워크를 기반으로 독립운동에 직접 뛰어들며 항일투쟁의 한 축을 담당했다.

대한간호협회(회장 신경림)가 광복 81주년을 맞아 '독립운동가 간호사 74인'을 재조명한다. 단순히 독립운동가를 치료하거나 뒤에서 지원한 이들이 아니라, 비밀문서와 군자금을 운반하고 만세운동을 조직하는 등 독립운동의 최전선에서 직접 행동했던 간호사들의 역사를 국민에게 알리는 캠페인이다.

당시 간호사들은 전문직 여성이라는 신분과 병원이라는 공간, 의료기관을 중심으로 형성된 인적 네트워크를 독립운동의 통로로 활용했다. 간호사 가운과 의료용품, 약품 상자 등은 일제 경찰의 감시를 피하는 수단이 됐고, 이를 이용해 독립선언서와 비밀문서, 군자금 등을 은밀하게 전달했다.

외국 선교사들이 운영하던 일부 병원은 독립운동가들의 피신처이자 비밀 거점으로 활용되기도 했다. 수배 중인 독립운동가를 환자로 위장해 치료하거나 몸을 숨길 수 있도록 돕는 등 병원이 독립운동가를 보호하고 정보를 연결하는 공간으로 기능한 것이다.

간호사들이 직접 조직을 만들고 만세운동에 나선 사례도 있다.

박자혜 지사는 조선총독부의원 간호사들을 중심으로 간우회를 조직하고 만세운동을 주도했다. 이후 중국으로 망명한 뒤에도 의열단 활동을 지원하며 독립운동을 이어갔다.

이애시 선생은 만주 신흥무관학교 의무처에서 간호장으로 활동하며 독립군과 부상자들을 치료했다. 최선화 지사는 한국혁명여성동맹에서 활동하면서 광복군 지원과 항일 선전활동에 참여했다.

이처럼 간호사들의 활동 무대는 국내 병원과 거리뿐 아니라 만주와 중국 등 해외 독립운동 현장으로도 이어졌다. 간호사들은 자신들의 전문성과 조직력, 의료인으로서의 사회적 네트워크를 바탕으로 독립운동에 다양한 방식으로 참여했다.

대한간호협회는 이들의 활동을 단순한 '의료 지원'이나 '보조적 역할'로 규정해서는 안 된다고 강조한다. 당시 간호사들은 전문직 여성으로서 자신이 가진 지식과 직업적 특수성을 활용해 독립운동의 핵심적인 역할을 직접 수행했다는 것이다.

특히 병원은 환자를 치료하는 공간을 넘어 독립운동가를 보호하고 정보를 전달하는 장소가 됐으며, 간호사의 직업적 특성은 일제의 감시망을 피해 독립운동을 이어가는 중요한 수단으로 활용됐다.

협회는 이번 캠페인을 통해 아직 국가 서훈을 받지 못했거나 독립운동 활동이 충분히 알려지지 않은 간호사들의 자료도 지속적으로 발굴할 계획이다. 이를 통해 간호 독립운동가들이 합당한 역사적 평가와 예우를 받을 수 있도록 관련 사업을 이어간다는 방침이다.

100년 전 독립운동가 간호사들이 보여준 정신은 오늘날 간호의 역할과도 연결된다.

2026년에는 '의료·요양 등 지역 돌봄의 통합지원에 관한 법률'이 본격 시행되면서 병원과 지역사회, 가정과 돌봄 현장을 연결하는 간호사의 역할이 더욱 중요해지고 있다. 대한간호협회는 독립운동가 간호사들의 정신을 오늘날 국민의 일상을 지키는 통합돌봄으로 이어간다는 계획이다.

신경림 회장은 "100년 전 선배 간호사들의 활동은 단순히 환자를 치료하는 데 그치지 않았다"며 "나라와 국민의 생명을 지키기 위해 자신의 전문성과 삶을 걸었던 실천이었다"고 말했다.

이어 "일제의 감시와 탄압 속에서도 자신의 역할을 스스로 찾아 행동했던 선배 간호사들의 용기와 사명감은 오늘날 간호사들에게도 큰 자긍심이 된다"며 "그 정신을 이어받아 국민 누구나 안심하고 살아갈 수 있는 돌봄체계를 만드는 데 간호사가 중심적인 역할을 할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

간호협회는 광복절을 전후해 국민들이 독립운동가 간호사 74인의 이름과 활동을 함께 기억할 수 있도록 온·오프라인 참여 캠페인을 진행한다. 이와 함께 간호 독립운동의 역사적 의미를 체계적으로 조명하기 위한 학술 및 발굴 사업도 추진할 예정이다.

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