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참포도나무병원 척추센터 최고 원장

일상생활을 하다 보면 누구나 한 번쯤 허리가 뻐근하거나 묵직한 통증을 경험하곤 한다. 오랜 시간 의자에 앉아 업무를 보거나 격렬한 운동을 마친 뒤에 찾아오는 통증은 일시적인 근육통으로 여겨 방치하기 쉽다. 하지만 통증이 쉽게 가라앉지 않고 다리 쪽으로 찌릿한 저림 증상까지 동반된다면 단순 피로로 넘겨서는 안 된다. 

최근에는 장시간 책상 앞에 앉아 생활하는 직장인과 학생을 중심으로, 20~30대의 젊은 나이에 디스크 등의 척추 질환을 진단받는 사례가 급격히 늘고 있어 경각심이 요구된다.

젊은 층을 위협하는 대표적인 요추 질환으로는 허리디스크와 척추관협착증이 꼽힌다. 허리디스크(추간판탈출증)는 척추뼈 사이에서 완충 역할을 하는 디스크가 밀려 나와 뒤쪽의 신경을 압박하는 질환이다. 요통과 더불어 엉덩이부터 허벅지, 종아리, 발끝까지 전기가 흐르듯 찌릿한 방사통이 뻗쳐나가는 것이 특징이다. 

반면 퇴행성 질환으로 알려진 척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 발생한다. 다리가 전체적으로 무겁고 쑤셔 오래 걷기 어렵거나, 일정 거리 이상 걸었을 때 반드시 주저앉아 쉬어야만 다시 걸을 수 있는 '간헐적 파행'이 주요 증상으로 나타난다.

나이가 젊다고 해서 척추 질환의 안전지대일 수는 없다. 컴퓨터나 스마트폰을 사용할 때 의자 끝에 엉덩이를 걸쳐앉거나 습관적으로 다리를 꼬는 자세, 고개를 깊게 숙이는 동작은 척추의 정상적인 정렬을 무너뜨리는 주범이다. 이러한 잘못된 자세가 오랜 기간 누적되면 디스크가 받는 내부 압력이 배가된다. 여기에 운동 부족으로 척추를 단단히 받쳐주어야 할 주변 근력까지 약해진 상태라면, 하중의 불균형이 가속화되어 척추뼈와 디스크에 가해지는 부담은 더욱 커질 수밖에 없다.

가장 큰 문제는 젊다는 이유만으로 허리가 보내는 경고 신호를 참고 버티는 경우다. 초기에는 허리 주변만 뻐근하게 아프다가도, 상태가 악화되면 다리 저림과 감각 저하, 보행 불편으로 증상이 번져나간다. 신경 압박 수위가 위험 단계에 이르면 다리에 힘이 풀리는 근력 저하가 동반되며, 드물지만 치료 적기를 놓칠 경우 대소변 기능 장애와 같은 심각한 중추신경 증상으로 고착화될 위험이 있다. 따라서 통증의 빈도가 잦아진다면 통증을 무작정 견디기보다 조기에 영상 검사를 통해 원인을 명확히 파악해야 한다.

참포도나무병원 척추센터 최고 원장은 "다행히 젊은 환자들에게 나타나는 척추 질환은 발견 초기라면 수술 없이 주사치료, 물리치료, 도수치료, 재활운동 등의 비수술적 요법을 우선 적용해 대부분 호전될 수 있다. 주사치료를 통해 신경 주변의 염증과 부종을 빠르게 가라앉히고, 도수 및 재활치료로 굳어진 관절을 이완시켜 일상 기능 회복을 보조하는 원리다"고 설명했다.

이어 "다만 충분한 보존적 치료에도 증상이 지속되거나 신경 압박이 심해 정상적인 보행이 어렵다면 '단일공 척추 내시경 수술'을 검토할 수 있다. 이는 약 5~10mm 내외의 작은 통로 하나를 통해 내시경을 삽입한 뒤 병변을 직접 확인하며 원인을 제거하는 방식이다. 주변의 정상 조직 손상을 최소화하므로 출혈과 흉터 부담이 적고 회복 속도가 빨라 일상 복귀가 시급한 현대인들에게 효과적인 대안이 될 수 있다"고 전했다.

안정적으로 치료를 마친 후에도 재발을 막기 위한 철저한 사후 관리가 반드시 뒤따라야 한다. 통증이 일시적으로 줄었다고 해서 곧바로 구부정한 생활 패턴으로 돌아가면 약해진 디스크 부위에 하중이 다시 누적돼 재발할 확률이 높다. 의자에 앉을 때는 항상 엉덩이를 깊숙이 넣어 척추의 곡선을 유지해야 하며, 평소 가벼운 평지 걷기와 플랭크 등 코어 근력 강화 운동을 꾸준히 병행해 요추 고유의 지지력을 키워주는 것이 현명한 척추 관리법이다.

최고 원장은 "젊은 층의 허리 통증은 단순 근육통으로 지나가는 경우도 많아 방치하다가 병을 키우기 쉽다. 다리 저림이나 감각 이상 등 신경이 눌리는 독자적인 위험 신호가 관찰된다면 진료를 미루지 말고 즉시 정밀 검사를 받아야 하며, 본인의 척추 상태에 맞춘 단계별 비수술 치료와 바른 자세 습관을 병행하는 것이 만성화를 막고 소중한 척추 건강을 지키는 지름길이다"고 전했다.