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가톨릭대학교 서울성모병원 핵의학과 강연구 교수가 오는 2026년 11월 개최되는 일본핵의학회 연례학술대회에서 '아시아-오세아니아 젊은연구자상(Asian and Oceanian Young Investigator Award)'을 수상한다.

이번 수상은 비소세포폐암 환자의 수술 전 종격동 림프절 병기 평가에서 새로운 핵의학 영상기법인 섬유아세포 활성화 단백질 표적 FAPI(섬유아세포 활성화 단백질 표적 치료제 및 진단용 영상 물질, Fibroblast Activation Protein Inhibitor) PET/CT의 임상적 유용성을 세계적으로 인정받은 결과다.

비소세포폐암 치료에서 가슴 중앙 부위인 종격동의 림프절 전이 여부는 수술 가능 여부와 향후 치료 전략을 결정하는 핵심 지표다. 현재 표준 영상 검사로 활용되는 기존 포도당 대사 표적 PET/CT는 결핵 등 염증성 림프절과 실제 암 전이성 림프절을 명확히 구분하는 데 한계가 있었다.

이로 인해 환자들은 암 전이 여부를 확실히 가려내기 위해 기관지내시경을 이용해 가슴 안쪽 조직을 채취하는 '기관지내시경 초음파 유도 세침흡인술' 등 불편감을 동반하는 추가 조직 검사를 받아야 하는 경우가 많았다.

이에 강 교수는 서울대학교병원 심장혈관흉부외과 김영태·나권중 교수, 핵의학과 최홍윤 교수 연구팀과 공동으로 수술을 앞두고 정밀 림프절 평가가 필요한 비소세포폐암 환자 23명을 대상으로 예비연구(Pilot Study)를 진행했다.

연구팀은 암세포 주변의 미세환경에서 많이 발현되는 섬유아세포 활성화 단백질을 표적하는 새로운 영상 기법([68Ga]FAPI-46 PET/CT)을 종격동 림프절 평가에 적용해 기존 포도당 대사 표적 검사와 진단 성능을 정밀 비교 분석했다. 연구 결과, 새로운 FAPI PET/CT 검사는 병리학적으로 확진된 전이 환자의 89%를 정확하게 찾아내 우수한 민감도를 보였으며, 전이가 없는 환자는 모두 음성으로 판정하는 높은 정확도를 입증했다. 

특히 기존 검사에서 결핵 등 염증성 병변으로 인해 암 전이로 오인될 수 있었던 가짜 양성(위양성) 반응 환자들에서도, FAPI PET/CT는 영상의 흡수 강도 분석만으로 암 전이가 아님을 명확하게 배제해 냈다. 림프절 구역별로 정밀 분석한 결과, 새로운 FAPI PET/CT 검사의 진단 정확도 지표(AUC, 1에 가까울수록 완벽한 감별을 의미)는 0.96을 기록해, 기존 검사(0.68)보다 암 전이 감별 능력이 압도적으로 우수함을 통계적으로 증명했다.

이번 연구는 새로운 영상 검사가 수술 전 폐암의 병기를 더욱 정확하게 결정할 뿐만 아니라, 환자가 불필요하게 침습적인 조직 검사를 받는 과정을 줄여 안전성과 편의성을 높일 수 있는 핵심적인 임상적 근거를 제시했다는 점에서 큰 의의가 있다.

강연구 교수는 "새로운 핵의학 영상기술을 통해 폐암 환자들이 수술 전 겪어야 했던 불필요한 침습적 검사의 부담을 줄이고, 보다 정확한 병기 진단과 맞춤형 치료 계획을 수립할 수 있는 발판을 마련하게 되어 기쁘다"며 "앞으로도 다양한 방사성의약품의 임상 적용과 정밀 영상분석 연구를 통해 암 환자의 진단과 치료에 실질적인 도움을 줄 수 있도록 최선을 다하겠다"고 소감을 밝혔다.