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양산유외과내과의원 이주영 원장

유방암은 국내 여성암 가운데 높은 발병률을 보이는 질환으로, 조기 발견의 중요성이 꾸준히 강조되고 있다. 이에 따라 최근 자가검진이나 국가건강검진을 통해 유방 건강을 확인하려는 여성들이 늘고 있다. 다만 의료진들은 자가검진이나 단일 검사만으로는 일부 병변을 확인하는 데 한계가 있을 수 있으며, 특히 한국 여성의 상당수가 해당하는 '치밀유방'의 경우 유방초음파 검사를 병행해야 한다고 조언한다.

현재 국가암검진에서 기본적으로 시행되는 유방촬영술(X-ray)은 유방을 납작하게 압박해 촬영을 진행하는 방식이다. 이는 유방암의 조기 신호일 수 있는 미세석회화 형태의 병변 확인에 활용된다. 그러나 유방 조직의 밀도가 높은 치밀유방의 경우에는 유방촬영술 단독 검사만으로 정확한 판독이 어려울 수 있다.

치밀유방은 모유를 분비하는 유선 조직이 지방보다 촘촘하게 분포된 상태를 말한다. 문제는 유방촬영 영상에서는 유선 조직과 유방암 종양(혹)과 같은 병변이 모두 밝은 흰색으로 표현된다는 점이다. 이 때문에 촘촘하고 하얀 유선 조직 사이에 숨은 병변을 구별해내기가 사실상 쉽지 않다.

이러한 유방촬영술의 사각지대를 보완하는 검사로 유방초음파가 활용된다. 초음파 검사는 음파를 이용해 유방 내부 구조를 실시간으로 확인하는 방식으로, 유방촬영술에서 하얗게 가려져 확인이 어려웠던 낭종(물혹)이나 종괴 등을 구별하는 데 도움을 줄 수 있다. 따라서 의료진들은 유방촬영술과 유방초음파를 병행할 경우 유방 상태를 보다 다각도로 정확하게 교차 검증할 수 있다고 설명한다.

양산유외과내과의원 이주영 원장은 "자가검진은 스스로 유방 건강에 관심을 두는 좋은 습관이지만, 크기가 작거나 깊은 곳에 위치해 손으로 만져지지 않는 병변도 있을 수 있다"며 "특히 치밀유방 비율이 비교적 높은 한국 여성은 의료진 상담을 바탕으로 유방촬영술과 초음파 검사를 함께 병행하는 것이 안전하다"고 설명했다.

이어 "유방암은 초기 자각 증상이 거의 없지만, 조기에 발견해 치료하면 예후가 매우 좋은 질환 중 하나"라며 "정기 검진을 통해 건강 상태를 꾸준히 확인하는 것이 바람직하다"고 강조했다.