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갑상선 수술 후 성대 신경이 온전히 보존된 경우에도 수술 직후 음성 장애가 나타날 수 있지만, 대부분 6~12개월 내에 회복된다는 연구 결과가 나왔다. 특히 환자의 나이가 많거나 수술 전 목소리 톤이 높을수록 회복 속도가 느린 것으로 밝혀졌다.

분당서울대병원 이비인후과 차원재·지정연 교수팀은 2013년부터 2019년까지 갑상선 절제술을 받은 환자 중 후두 근전도 검사를 통해 신경 손상이 없는 것으로 확인된 527명을 대상으로 세계 최대 규모의 장기 관찰 연구를 진행했다. 연구팀은 수술 전부터 수술 후 12개월까지 총 7개 시점에 걸쳐 객관적 음성 검사와 주관적 음성 설문을 시행했다.

갑상선 절제술 후 시간 경과에 따른 기본주파수(F0)와 음성 장애지수(VHI-10) 회복 추이.
수술 후 6~12개월 시점에 걸쳐 점진적으로 회복되는 양상을 보였다.

연구 결과, 성대 신경에 손상이 없는 환자도 수술 직후 목소리의 고유한 톤을 뜻하는 '기본주파수(F0)'가 즉시 감소하는 등 유의미한 음성 장애를 겪는 것으로 나타났다. 환자가 느끼는 주관적 불편감을 뜻하는 '음성 장애지수(VHI-10)'는 수술 후 1개월 시점에 최고조에 달했다. 그러나 이러한 지표들은 수술 후 6~12개월에 걸쳐 점진적으로 수술 전 수준 가깝게 회복되는 양상을 보였다.

나아가 연구팀은 환자의 나이와 수술 전 목소리 높이가 음성 회복 속도를 좌우하는 핵심 예측 인자임을 확인했다. 45세 이상이거나 수술 전 기본주파수가 높아 고음역대를 쓰는 환자는 수술 후 목소리 톤의 초기 감소 폭이 크고 회복에도 더 오랜 기간이 소요됐다.

반면 수술 범위에 따른 차이는 초기에만 유의미했다. 갑상선 전절제술을 받은 환자는 반절제술 환자보다 수술 초기 음성 장애지수가 높고 회복이 느렸으나, 수술 후 3개월 시점부터는 두 집단 간의 차이가 사라졌다.

연구 1저자인 지정연 교수는 "비신경성 음성 장애는 대부분 6~12개월 내 호전되는 양상을 보이는 만큼, 이번 연구 결과가 수술을 앞두거나 마친 환자들의 불안을 줄이는 임상적 근거로 활용될 수 있다"고 설명했다.

교신저자인 차원재 교수는 "머신러닝 기법을 활용해 어떤 환자에게서 음성 변화가 심하고 회복이 느린지 예측할 수 있는 근거를 마련했다"며 "향후 나이와 수술 전 목소리 높이 등을 고려한 개인 맞춤형 음성 재활 계획을 수립하는 데 기여할 것"이라고 강조했다.

한편, 이번 연구는 분당서울대병원 혁신형 연구센터와 과학기술정보통신부 한국연구재단의 지원으로 진행됐으며, 이비인후과 분야 국제학술지인 '이비인후과-두경부외과학(Otolaryngology–Head and Neck Surgery)'에 게재됐다.