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현대인의 일상에 깊숙이 파고든 건강기능식품이 기능성 원료에 동일한 명칭이 광범위하게 사용되면서 소비자 혼란과 산업 신뢰 훼손 문제가 심각하다는 지적이 제기됐다.

지난 12일 한국상품학회가 개최한 '기능성 원료 명칭과 과학적 근거의 정합성' 포럼에서 학계·연구기관·산업계 전문가들은 특정 성분 이름에 현혹되기보다 제품의 실제 가치를 꿰뚫어 보는 '스마트 컨슈머'로 거듭나야 한다고 입을 모은다.

특히 건강기능식품 시장이 급성장하면서 '성분 브랜딩(Ingredient Branding)'이 기업의 핵심 전략으로 부상하고 있다. 인텔(Intel)이나 고어텍스(Gore-Tex)처럼 특정 성분을 독립된 브랜드로 내세워 신뢰를 확보하려는 전략이다. 하지만 화려한 명칭 뒤에 숨은 정보 비대칭과 과학적 근거의 불일치가 소비자 보호를 위협하는 윤리적 문제로 대두되고 있다.

한국상품학회 서용구 회장은 "잘 알려진 성분 브랜드는 정보 비대칭을 줄여주는 품질 보증 장치이자 프리미엄 가격을 정당화하는 근거가 되기도 하지만, 한편으로는 특정 성분이 제품 전체의 효능을 보장하는 것처럼 오인하게 만드는 '워싱' 문제를 야기할 수 있다"며 마케팅 언어와 실제 가치 사이의 괴리를 경계했다.

전문가들은 특히 '명칭의 혼용'을 가장 큰 문제로 꼽는다. 같은 '폴리코사놀'이나 '글루타치온'이라는 이름을 달고 있어도 원료의 출처, 조성, 용량에 따라 기능성 인정 여부가 완전히 달라지기 때문이다. 하지만 시중에서는 일반 식품임에도 불구하고 기능성 원료와 동일한 명칭을 사용하여 소비자를 혼란에 빠뜨리는 사례가 빈번하다.

약학 전문가 주경미 박사는 "현장에서 만나는 소비자들은 TV나 홈쇼핑의 광고 문구에 매몰되어 의약품을 대체하려 하거나 과다 섭취하는 경향이 있다"며 "기능성은 특정 원료와 특정 용량이 결합된 조건부 인정임을 명심해야 하며, 단순히 이름이 같다고 해서 효과까지 같다고 생각하는 것은 위험한 착각"이라고 지적했다.

전문가들은 건강기능식품이 질병 치료를 위한 만능 해결사가 아니라는 점을 분명히 한다. 오메가-3나 프로바이오틱스 같은 대표적인 성분조차 실제 연구 결과는 특정 상황에서의 보조적 역할에 국한되거나 개인차가 크기 때문이다. 특히 광고에서 강조하는 '면역력 강화'나 '혈관 청소' 같은 표현은 실제 과학적 검증 수준보다 과장된 경우가 많다.

숙명여대 약대 방준석 교수는 "건강기능식품은 건강 유지와 증진을 돕는 보조 수단일 뿐 의약품과 같은 치료 효과를 보장하지 않는다"며 "소비자는 제품 포장의 건강기능식품 마크와 기능 정보를 꼼꼼히 확인하고, 화려한 마케팅에 의존하기보다 균형 잡힌 식습관과 생활습관이라는 기본으로 돌아가야 한다"고 강조했다.

결국 산업의 신뢰 회복과 소비자 보호를 위해서는 기능성 원료에 대한 고유 식별 체계를 도입하고 성분명 사용 기준을 재정립하는 등 제도적 보완이 시급하다는 지적이다.