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정부가 신약 개발의 최대 난관으로 꼽히는 임상 3상 단계 자금 공백 해소를 위해 대규모 특화펀드 조성에 나섰다. 민간 투자가 기피되는 고위험 구간에 공공 자금을 투입해 글로벌 신약 창출을 지원한다는 전략이다.

보건복지부는 5월 11일부터 6월 5일까지 약 4주간 한국벤처투자(모태펀드)를 통해 '임상3상 특화펀드' 운용사 선정 공고를 진행한다. 해당 펀드는 총 1500억원 규모로 조성된다.

이번 펀드에는 정부 700억원(예산 600억원, 회수재원 100억원)을 비롯해 IBK기업은행과 수출입은행이 각각 100억원씩 출자해 총 900억원의 공공 자금이 투입된다. 나머지는 민간 자본을 유치해 조성할 계획이다.

임상 3상은 개발 비용이 크고 실패 및 규제 리스크가 높아 민간 투자 유치가 어려운 단계로 꼽힌다. 이에 따라 혁신 신약 후보가 상용화 직전 단계에서 좌초되는 '자금 절벽' 문제가 지속적으로 제기돼 왔다.

특화펀드는 이러한 투자 사각지대를 해소하기 위해 제약·바이오 기업의 임상 3상 단계에 집중 투자하는 구조로 설계됐다. 전체 약정액의 60% 이상을 임상 3상 진행 기업에 투자하는 것이 핵심 조건이다.

또한 목표 결성액의 80% 이상이 확보되면 조기 투자 집행이 가능하도록 '우선 결성 방식'을 도입해 투자 속도를 높인다. 결성 기한은 기본 3개월이며, 필요 시 3개월 연장이 가능하다.

현재 국내에서는 약 57개의 신약 파이프라인이 임상 3상 단계에 진입한 것으로 파악된다. 암, 대사질환, 중추신경계 질환 등 다양한 치료 영역에서 상업화를 앞둔 후보물질이 존재하지만, 대규모 자금 조달이 주요 과제로 지적돼 왔다.

정부는 이번 펀드를 통해 임상 3상 단계에서의 자금 공백을 해소하고, 국내 제약·바이오 기업의 글로벌 시장 진출을 촉진한다는 방침이다. 공공 자금이 마중물 역할을 하며 민간 투자 유입을 유도하는 구조다.

보건복지부는 전문성을 갖춘 운용사 참여를 통해 신속한 투자 집행과 성과 창출을 동시에 추진한다는 계획이다.

정은영 보건산업정책국장은 "이번 임상3상 특화펀드가 혁신 신약의 임상 완주와 세계 시장 진출을 뒷받침하는 마중물이 될 수 있도록, 제약·바이오 분야에 전문성을 지닌 역량 있는 운용사들의 적극적인 관심과 참여를 부탁드린다"며 "보건복지부는 국내 제약·바이오 기업의 자금 공백 해소와 글로벌 신약 창출을 위해 펀드 조성과 신속한 투자집행을 차질없이 지원해 나갈 것"이라고 강조했다.