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국내 의료기관 간 간호사 인력 격차가 수도권과 비수도권, 대형병원과 중소병원을 중심으로 극단적인 양극화 양상을 보이고 있는 것으로 나타났다.

수도권 대형병원으로 간호 인력이 집중되면서 지방 중소병원은 만성적인 인력 부족과 과중한 업무 부담에 시달리고 있으며, 일부 현장에서는 간호사 1명이 감당하는 노동강도가 서울 대형병원의 최대 10배 수준에 달하는 것으로 분석됐다.

대한간호협회가 건강보험심사평가원의 '2025 병원급 이상 의료기관 간호사 현황'을 분석한 결과에 따르면, 전국 병원급 이상 의료기관의 기관당 평균 간호사 수는 125.1명으로 집계됐다. 그러나 지역별 편차는 매우 컸다.

서울의 기관당 평균 간호사 수는 191.68명으로 전국 최고 수준을 기록했다. 이어 제주 173.5명, 세종 167.8명 순으로 나타났다. 반면 전남은 73.41명에 그쳐 서울의 절반에도 미치지 못했으며, 광주(85.69명), 경남(89.07명), 충북(94.43명) 등 상당수 비수도권 지역도 전국 평균 이하에 머물렀다.

병상 규모에 따른 격차는 더욱 심각했다. 서울 소재 500병상 이상 대형병원의 기관당 평균 간호사 수는 1651.5명에 달한 반면, 전국 100병상 미만 중소병원은 평균 20명 안팎에 불과했다. 간호 인력이 수도권 대형병원으로 쏠리는 구조가 수치로 확인된 셈이다.

실제 현장에서는 이 같은 인력 격차가 곧바로 노동강도 차이로 이어지고 있다는 지적이 나온다. 서울 대형병원의 간호사 노동강도를 1로 가정할 경우 일부 지방 중소병원은 최대 10배 수준의 업무 부담을 감당하고 있는 것으로 추정됐다. 단순 수치 차이를 넘어 간호사의 신체적·정신적 소진, 환자 안전 문제와 직결된다는 우려가 커지고 있다.

특히 지방 중소병원의 상황은 심각하다. 전북지역 100병상 미만 의료기관의 기관당 평균 간호사 수는 11.3명에 불과했다. 이를 실제 교대 근무 인력으로 환산하면 한 근무 시간대에 병원 전체를 담당하는 간호사가 3~4명 수준이라는 의미다. 여기에 연차와 병가, 교육, 경조사 등으로 인한 공백까지 고려하면 한 명의 간호사가 여러 병동을 동시에 책임지는 상황도 반복되고 있다는 설명이다.

의사 대비 간호사 비율에서도 지역별 차이가 뚜렷하게 나타났다. 서울의 의사 1인당 간호사 수는 3.38명이었지만, 경북은 5.98명으로 조사됐다. 이는 지방 간호사들이 상대적으로 더 많은 처방·협업 업무를 떠안고 있다는 의미로 해석된다.

제주의 경우 100~200병상 규모 의료기관에서 의사 대비 간호사 수가 8.25명까지 올라간 것으로 나타났다. 현장에서는 "통계 수치보다 실제 체감 피로도는 훨씬 심각하다"는 목소리도 나온다.

간호계는 수도권 대형병원의 높은 임금 수준과 상대적으로 나은 근무 환경이 인력 집중 현상을 심화시키고 있다고 분석한다. 신규 간호사들이 수도권 상급종합병원으로 몰리면서 지방 병원은 신규 채용난과 기존 인력 유출이 동시에 발생하는 악순환에 빠졌다는 것이다.

간호협회 관계자는 "병원 간 간호 인력 불균형은 단순한 인사 문제가 아니라 지역 의료체계 유지와 직결된 국가적 과제"라며 "지역 간호사 확보를 위한 실질적 인센티브와 근무 환경 개선책 마련이 시급하다"고 강조했다.

또 다른 관계자는 "간호법 시행 이후 진료지원 업무 확대까지 논의되는 상황에서 적정 인력 기준과 체계적인 교육 시스템이 함께 마련되지 않으면 결국 환자 안전 문제로 이어질 수 있다"고 지적했다.