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퍼스트삼성안과 나성진 대표원장

최근에는 백내장이 더 이상 고령층에 국한되지 않고 40대에서도 비교적 흔하게 발견되는 추세지만, 많은 이들이 이런 증상을 단순한 노안으로 여기고 방치하는 경향이 있다.

전문가들은 이러한 시력 변화가 단순 노안이 아니라 원시나 초기 백내장, 나아가 폐쇄각녹내장으로 이어질 수 있는 신호일 수 있다고 지적한다. 특히 젊을 때 시력이 좋았던 사람일수록 '숨은 원시'가 뒤늦게 드러나면서 증상이 빠르게 나타날 수 있다는 점에서 주의가 필요하다. 이에 따라 갑작스러운 시력 저하가 느껴진다면, 단순한 노화로 넘기기보다 노안 백내장 정밀 검사를 통해 정확한 원인을 확인해야 한다는 것이 전문가들의 공통된 조언이다.

퍼스트삼성안과 나성진 대표원장은 "젊을 때 시력이 좋았던 사람들 중 일부는 '원시'를 가지고 있는 경우가 있다. 원시는 안구 길이가 짧아 초점이 망막 뒤에 맺히는 상태지만, 젊을 때는 수정체의 탄성과 모양체근육의 조절력으로 이를 보상할 수 있다. 이 때문에 시력검사에서도 정상 시력이 유지되는 경우가 많다. 그러나 40대 이후 수정체가 딱딱해지고 조절력이 감소하면, 그동안 유지되던 능력이 무너지면서 원시가 본격적으로 드러난다. 그 결과 가까운 거리 시력 저하를 시작으로, 점차 전반적인 시력 저하로 이어지게 된다"고 설명했다.

이어 "문제는 이러한 변화가 단순한 시력 저하에서 끝나지 않는다는 점이다. 원시 환자의 경우 전방(각막과 홍채 사이 공간)이 좁고, 방수가 빠져나가는 통로인 전방각 역시 협소하다. 이 상태에서 노화로 인해 수정체가 두꺼워지고 백내장까지 진행되면 전방은 더욱 좁아지게 되고, 결국 전방각이 막히면서 안압이 급격히 상승하는 '급성 폐쇄각녹내장'으로 이어질 위험이 높아진다"고 전했다.

평소에 큰 증상이 없더라도, 어두운 환경에서 동공이 확장되거나 고개를 숙인 자세로 장시간 작업할 때, 또는 엎드린 자세로 수면을 취할 경우 전방각이 갑작스럽게 닫힐 수 있다. 이로 인해 안압이 급격히 상승하면서 눈이 빠질 듯한 심한 통증과 두통, 구토 등을 동반하는 응급상황이 발생할 수 있으며, 신속한 처치가 이뤄지지 않을 경우 시신경 손상으로 이어져 영구적인 실명까지 초래할 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

이 같은 이유들로 인해 전문가들은 시력 저하를 단순한 노안으로 넘겨서는 안 된다고 강조한다. 백내장은 수정체가 혼탁해지는 질환이지만, 노화가 진행될수록 두께 또한 증가하면서 눈 안의 공간을 점차 좁히는 특징이 있다. 전방이 얕은 원시 환자의 경우, 백내장이 진행되면서 수정체가 두꺼워지면 전방이 더욱 좁아지고 그에 따라 녹내장 위험도 높아질 수 있다.

백내장 수술은 이러한 구조적 문제를 개선하는 데 도움을 준다. 두꺼워진 수정체를 제거하고 얇은 인공수정체를 삽입함으로써 전방이 깊어지고 전방각이 넓어지면서, 안압 상승 위험을 낮출 수 있다.

즉, 백내장 수술은 단순한 시력 회복을 넘어 녹내장 예방까지 고려할 수 있는 치료로 이어질 수 있다. 특히 이러한 사례를 다수 경험한 안과 전문의에게 정밀 검사를 받고, 적절한 시점에 치료가 이루어진다면 시력 회복은 물론 녹내장과 같은 합병증까지 예방할 수 있다.

나성진 원장은 "이는 한 예로 확인할 수 있다. 50대 환자 A씨는 젊었을 때 시력이 좋았지만, 40대 이후 가까운 글씨가 잘 보이지 않기 시작했고 이후 먼 거리까지 흐려지는 증상이 나타나자 불안한 마음에 동네 병원을 찾았다. 그러나 해당 병원에서는 전방이 좁은 구조로 인해 백내장 수술 난이도가 높다는 이유로 대학병원 진료를 권유받았고, 수술 일정 지연에 대한 부담을 느낀 A씨는 수소문 끝에 고난도 수술이 가능한 안과를 내원했다"고 전했다.

이어 "정밀 검사 결과, A씨는 원시와 함께 전방이 좁고 백내장까지 동반된 상태로 급성 폐쇄각녹내장 위험이 매우 높은 상황이었다. 이에 A씨는 해당 상태를 정확히 진단한 뒤 백내장 수술을 시행하고, 환자의 시력 조건과 생활 패턴을 고려한 인공수정체를 삽입했다. 그 결과 수술 직후 가까운 글씨와 먼 거리 모두 또렷하게 보이는 선명한 시력을 회복했으며, 녹내장 발생 위험에서도 벗어날 수 있었다"고 전했다.

나성진 원장은 "이처럼 젊을 때 시력이 좋았던 환자일수록 갑작스러운 시력 저하를 단순 노안으로 오해하는 경우가 많다. 특히 원시를 가진 경우 백내장과 함께 녹내장 위험까지 동반될 수 있기 때문에, 시력 이상이 느껴진다면 조속히 정밀 검사를 통해 원인을 정확히 진단하는 것이 중요하다"고 전했다.