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글을 쓰거나 수저를 사용할 때 손이 떨려 신경과 외래를 찾는 환자들이 적지 않다. 의학적으로 '진전(tremor)'이라 불리는 떨림은 신체 여러 부위에서 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 정확한 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 일반적으로 소뇌-뇌간-시상-대뇌피질로 이어지는 운동신경 회로의 이상과 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

떨림의 원인은 다양하다. 파킨슨병, 근긴장이상증 등 떨림을 유발하는 질환이 있거나, 갑상선 기능 항진증·간 기능 이상 등의 내과적 질환이 원인일 수 있다. 피로나 긴장, 스트레스, 과도한 카페인 섭취 등 생리적 요인, 약물 부작용으로 나타나는 경우도 있다. 이렇듯 특별한 원인 없이 발생하는 경우를 '본태성 진전'이라 한다.

'본태성 진전'은 가장 흔한 형태의 운동장애로, 양성 떨림·가족성 떨림·특발성 떨림이라고도 불린다. 40세 이상 인구의 약 4%에서 나타나며, 연령이 높을수록 발병률이 증가한다. 특히 10대와 50대에서 발병률이 높지만, 모든 연령층에서 발생할 수 있다. 약 50%는 유전적 요인이 작용하며, 가까운 가족에게서 비슷한 증상이 나타나는 경우도 흔하다.

증상은 대체로 양측 팔에서 비슷한 정도로 나타나며, 특정 자세나 동작 시 손이나 팔이 규칙적으로 떨린다. 팔이나 몸의 힘을 뺀 채 편안히 앉아 있거나 누워 있는 상태에서는 떨림이 나타나지 않는다는 점이 파킨슨병과의 중요한 감별점이다.

손과 팔 외에도 턱, 입술, 머리가 흔들리거나 목소리가 떨리는 증상이 나타날 수 있다. 초기에는 증상이 경미해 일상생활에 지장이 없지만, 시간이 지날수록 떨림의 강도가 심해져 일상생활과 사회활동, 대인관계에 어려움을 느끼기도 한다.

'본태성 진전'의 진단은 자세한 병력 청취와 신경학적 검사, CT·MRI 등 영상검사를 통해 이뤄진다. 떨림의 발생 시기, 심해지는 상황과 자세, 양상, 가족력, 약제 복용 여부 등을 면밀히 확인하고 신경학적 검사로 떨림의 형태와 다른 신경 이상 유무를 평가한다. 뇌 CT나 MRI를 통해 구조적 이상 여부를 확인한 뒤 진단을 내린다.

치료에는 약물 요법이 주로 사용되며, 베타수용체 차단제가 가장 흔히 처방된다. 다만 이 약물은 혈압을 낮추고 심박수를 느리게 하는 부작용이 있어 노인이나 심장질환 환자는 복용에 주의해야 한다. 긴장이나 심리적 불안으로 증상이 심해질 경우 안정제를 병용하기도 한다.

현재까지 약물로 완치할 수 있는 방법은 없지만, 대부분의 환자에서 치료 반응이 좋은 편이다. 증상이 심하거나 약물에 반응하지 않아 일상생활에 큰 불편을 주는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 대표적으로 뇌 안에 전극을 삽입해 신경회로를 억제하는 '뇌심부 자극술(DBS)', 떨림을 유발하는 부위에 초음파를 집중해 괴사시키는 '고집적 초음파 수술' 등이 있다.

손 떨림을 단순히 노화나 난치병으로 오해해 치료를 포기하는 경우가 있다. 그러나 정확한 진단과 적절한 치료를 받는다면 증상을 개선하고 삶의 질을 높일 수 있다. 따라서 떨림 증상이 나타나면 조기에 전문 진료를 받는 것이 중요하다.

도움말/좋은삼선병원 신경과 조기용 과장