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(왼쪽부터)전대원 교수, 윤아일린 교수

건강검진에서 흔히 발견되는 지방간. 최근 식사량이 아닌 '식사 시간'을 조절하는 것만으로도 간 지방를 유의하게 줄일 수 있다는 국내 연구 결과가 발표됐다.

한양대학교병원 소화기내과 전대원·윤아일린 교수팀은 세계적 학술지 Journal of Hepatology에 게재한 연구를 통해 '시간제한 식사(Time-Restricted Eating, TRE)'가 대사이상 관련 지방간질환(MASLD) 환자의 간 지방 감소와 대사지표 개선에 효과적이라는 사실을 입증했다고 밝혔다.

과거 지방간은 과도한 음주가 주원인이었지만, 최근에는 비만·당뇨·대사증후군과 동반되는 MASLD가 급증하는 추세다. 질병관리청 2025년 통계에 따르면 국내 성인 유병률은 30% 중반에 달하며, 남성에서 더 높게 나타난다.

지방간은 초기에는 자각 증상이 거의 없지만, 방치할 경우 간염·간섬유화·간경변을 거쳐 간암으로까지 진행할 수 있어 조기 개입이 중요하다.

시간제한 식사는 하루 24시간 중 음식 섭취를 8~10시간 이내로 제한하고, 나머지 14~16시간은 공복을 유지하는 방식이다. 단순한 단식이 아니라, 낮과 밤에 따라 달라지는 생체 리듬(서카디안 리듬)에 맞춰 대사를 조절하는 것이 핵심이다.

늦은 밤 식사는 인슐린 분비 리듬을 교란하고 지방 축적을 촉진할 수 있다. 반면 일정 시간대에 규칙적으로 식사하면 대사 효율이 개선되고 간 내 지방 축적을 줄이는 데 도움이 된다.

연구팀은 MASLD 환자 333명을 대상으로 약 12주간 시간제한 식사를 적용해 효과와 안전성을 평가했다. 그 결과 일반 식사군 대비 △간 지방 함량 평균 20~30% 상대적 감소 △평균 체중 3~4% 감소 △AST·ALT 등 간 효소 수치 감소 △공복 인슐린 및 인슐린 저항성 지표(HOMA-IR) 개선 △중성지방 수치 감소 등 개선이 확인됐다. 

전대원 교수는 "시간제한 식사는 단순 체중 감량을 넘어 인슐린 감수성 개선을 통한 근본적 대사 교정 효과를 기대할 수 있다"며 "비만·당뇨·고혈압이 동반된 환자는 간섬유화 진행 위험이 높아 정기적인 혈액검사와 간 초음파 검사가 필요하다"고 강조했다.

다만 모든 환자에게 동일한 방식이 적합한 것은 아니다. 인슐린 치료 중인 당뇨병 환자, 고령자, 임산부, 저체중 환자는 장시간 공복으로 인한 저혈당 및 영양 불균형 위험이 있어 반드시 전문의 상담 후 시행해야 한다.

전 교수는 "지방간은 생활습관이 보내는 경고 신호"라며 "오늘부터 식사 시간을 조절하는 작은 실천이 간 건강을 지키는 출발점이 될 수 있다"고 조언했다.