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한림대동탄성심병원 소아청소년과 강희정 교수

영유아 두상 교정을 둘러싼 부모들의 불안이 커지면서, 고가의 '교정 헬멧' 치료가 유행처럼 확산되고 있다. 하지만 전문가들은 사두증 대부분이 생활습관 개선과 조기 관찰만으로도 충분히 예방·개선될 수 있다며, 무분별한 헬멧 치료보다는 정확한 진단과 기본적인 육아 원칙이 우선돼야 한다고 강조한다.

직장인 A씨는 최근 생후 5개월 된 자녀의 뒤통수가 다소 납작해 보인다는 이유로 헬멧 교정 상담을 받았다. 온라인 육아 커뮤니티에서 "지금 시기를 놓치면 평생 두상이 굳어진다"는 글을 접한 뒤 불안이 커졌기 때문이다. 병원을 거치지 않고 헬멧 제작 업체를 찾은 A씨는 맞춤형 교정 헬멧 비용으로 300만원에 달하는 견적을 받았고, 결국 치료를 시작했다.

이처럼 미용적 우려와 정보 과잉이 맞물리면서 전문가 진단 없이 고가 치료를 선택하는 사례가 늘고 있다. 그러나 실제 사두증의 상당수는 수술이나 헬멧 치료가 필요 없는 '자세성 사두증'에 해당한다는 것이 소아신경학 전문가들의 공통된 견해다.

사두증은 영아의 두개골이 비대칭적으로 변형된 상태를 의미하며, 크게 자세성 사두증과 두개골 조기 유합증으로 구분된다. 자세성 사두증은 두개골 구조 자체에는 이상이 없고, 출생 후 수면 자세나 생활 습관 등 외부 압력에 의해 발생한다. 전체 영아의 약 3%에서 관찰될 만큼 비교적 흔하며, 생후 초기 발견될 경우 자세 교정만으로도 호전이 가능하다.

반면 두개골 조기 유합증은 두개골 봉합선이 비정상적으로 일찍 닫히는 희귀 질환으로, 안면 비대칭이나 봉합선 돌출이 동반될 수 있다. X선이나 CT 등 영상 검사를 통해 진단하며, 뇌 성장 제한이나 두개내압 상승 위험이 있어 수술적 치료가 필요하다.

한림대학교동탄성심병원 소아청소년과(소아신경학) 강희정 교수는 "사두증이라고 해서 모두 같은 치료가 필요한 것은 아니다"라며 "정확한 감별 진단 없이 헬멧부터 고려하는 것은 바람직하지 않다"고 말했다.

영아 돌연사증후군(SIDS) 예방을 위해 수면 시 '앙아위(바로 눕기)' 자세를 유지하는 것이 권고되면서, 깨어 있는 시간에도 같은 자세를 지속하는 경우가 많아졌다. 이로 인해 뒤통수 전체가 평평해지는 단두증이나 비대칭 사두증이 발생할 수 있다.

강 교수는 "앙아위는 반드시 잠잘 때만 적용해야 한다"며 "깨어 있는 동안에는 머리 뒤쪽에 가해지는 압력을 분산시켜주는 노력이 필요하다"고 설명했다.

대표적인 방법이 터미타임(Tummy Time)이다. 터미타임은 아기가 깨어 있는 동안 배를 바닥에 대고 엎드려 노는 활동으로, 대근육 발달을 촉진하고 두개골 변형을 예방하는 효과가 있다.

생후 초기에는 하루 2~3회, 1회당 3~5분 정도로 시작해 점차 시간을 늘리는 것이 바람직하며, 최종적으로 하루 30~60분을 목표로 한다. 단, 보호자가 반드시 곁에서 관찰해야 하고, 푹신한 쿠션이나 이불은 질식 위험이 있어 피해야 한다. 수유 직후 역시 구토 위험으로 인해 권장되지 않는다.

사두증이 중증으로 판단될 경우 교정 헬멧 치료를 고려할 수 있다. 헬멧은 하루 20시간 이상 착용해 두개골 성장을 유도하는 방식으로, 생후 6개월 이전에 시작할 때 가장 효과적이다. 12개월 이후에는 두개골이 단단해져 치료 효과가 크게 감소한다.

강 교수는 "우리나라는 영유아 건강검진 체계가 잘 갖춰져 있다"며 "정기검진 과정에서 전문의에게 두상과 발달 상태를 꾸준히 확인받는 것이 무엇보다 중요하다"고 강조했다.

이어 "치료가 꼭 필요한 경우는 전문가가 판단해야 하며, 생활습관 교정만으로도 충분한 경우가 대부분"이라고 덧붙였다.

무분별한 고가 치료보다 정확한 정보와 기본적인 육아 원칙이 우선돼야 한다는 점에서, 영유아 두상 교정에 대한 보다 균형 잡힌 인식이 필요하다는 지적이다.