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홍정아 원장

가임기 여성에게 흔히 발생하는 자궁내막증이 조기 발견되지 못해 치료 적기를 놓치는 사례가 꾸준히 증가하고 있다. 여성들은 매달 생리 과정에서 호르몬 변화에 따라 다양한 신체적·정서적 증상을 경험하는데, 이러한 변화가 자궁 질환의 신호임에도 단순한 생리통으로 오해해 방치하는 경우가 많기 때문이다.

자궁내막증은 원래 자궁 안쪽에 있어야 할 내막 조직이 난소·난관·복막 등 자궁 외부에서 증식하는 질환으로, 가임기 여성의 약 15%에서 발생하는 것으로 알려져 있다. 초기에는 특별한 증상이 없거나 일반적인 생리통과 비슷해 무심코 지나치기 쉽다. 하지만 질환이 진행되면 극심한 월경통, 만성 골반통, 성교통 등이 나타나고, 생리불순이나 난임으로 이어질 가능성도 높다.

정확한 발병 원인은 밝혀지지 않았지만, 생리 시 배출된 내막조직이 역류해 복강 내에 부착되는 '역행성 생리'가 가장 유력한 가설로 꼽힌다. 면역체계 기능 저하나 호르몬 불균형이 잦은 경우 역류된 조직을 제대로 제거하지 못해 자궁내막증이 발생할 위험이 높다고 의료계는 설명한다.

자궁내막증 치료는 병변의 위치·크기·환자의 통증 정도와 임신 계획 등에 따라 달라진다. 증상이 비교적 경미한 경우에는 호르몬 치료나 진통제 조절요법 등 보존적 치료를 통해 통증을 완화하고 질환의 진행을 억제할 수 있다.

병변이 크거나 난소, 장, 방광 등 주변 장기와의 유착이 심한 경우에는 수술적 치료가 필요하다. 대표적인 수술 방법으로는 복강경 수술, 로봇수술, 개복수술이 있다.

복강경 수술은 복부에 작은 절개를 통해 카메라와 기구를 삽입해 병변을 제거하는 방식으로, 통증과 출혈이 비교적 적고 회복이 빠른 것이 특징이다.

개복수술은 복부를 직접 절개해 병변을 확인하고 제거하는 방법으로, 병변 범위가 매우 넓거나 장기 유착이 심한 경우 시행된다. 시야 확보가 넓어 복잡한 병변을 정밀하게 치료할 수 있으나 회복 기간은 상대적으로 길다.

최근에는 로봇수술도 자궁내막증 치료에 적극 활용되고 있다. 로봇수술은 3D 고화질 영상과 로봇 팔의 정밀한 움직임을 바탕으로 미세한 병변까지 정확하게 제거할 수 있어, 주변 정상 조직 손상을 최소화하고 재발률과 합병증 위험을 낮추는 데 도움을 준다. 또한 수술 후 통증과 회복 기간이 비교적 짧아 환자 만족도가 높은 편이다.

홍정아 원장은 "자궁내막증은 '낫기 어려운 만성질환'으로 분류되는 만큼 조기 발견이 무엇보다 중요하다. 생리통이 갑자기 심해지거나 생리량이 비정상적으로 많아지는 경우, 혹은 골반통이 지속된다면 반드시 산부인과 검진을 통해 정확한 진단을 받아야 한다"고 설명했다.

이어 "자궁내막증은 방치할수록 주변 조직과 장기까지 유착이 심해져 치료가 복잡해질 수 있다. 평소와 다른 통증이나 변화가 느껴진다면 단순한 생리 증상으로 넘기지 말고 조기에 검사받는 것이 향후 삶의 질과 가임력 보존에 큰 도움이 된다"고 전했다.

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