관상동맥 주변 지방조직의 염증 신호 변화가 혈관 내 플라크 진행과 연관된다는 연구 결과가 나왔다. 특히 기존에 플라크가 형성되지 않은 부위의 지방조직 변화를 측정했을 때 전체 플라크와 비석회화 플라크의 증가를 모두 파악할 수 있는 것으로 나타났다. 관상동맥 CT를 활용한 염증 평가와 치료 효과 모니터링의 가능성을 제시한 연구다.
이대서울병원 순환기내과 이상은 교수(제1저자·교신저자)는 한국을 비롯해 미국, 이탈리아, 포르투갈, 네덜란드, 독일 등 국제 공동연구진과 함께 관상동맥 주변 지방조직의 염증 신호와 플라크 진행 사이의 연관성을 분석했다.
연구 결과는 지난 10월 19일 국제학술지 JACC: Cardiovascular Imaging(2025년 JCR 기준 영향력지수 19.0)에 온라인 게재됐다.
연구진은 7개국 13개 기관이 참여한 국제 다기관 PARADIGM 레지스트리를 활용했다. 평균 3.2년 간격으로 관상동맥 CT를 두 차례 촬영한 환자 412명을 대상으로 분석을 진행했다. 환자들의 평균 연령은 61.1세였으며, 남성이 61.7%를 차지했다.
핵심 분석 대상은 관상동맥 주변 지방조직(perivascular adipose tissue·PVAT)의 밝기 변화다. PVAT는 혈관 주변 지방조직으로, CT 영상에서 나타나는 밝기 신호를 통해 혈관 주변의 염증 상태를 간접적으로 평가하는 데 활용된다.
연구진은 PVAT 밝기의 연간 변화와 관상동맥 플라크 부피의 연간 증가량을 비교했다. 특히 기존 병변 단위 분석에서 벗어나 환자 단위로 측정 방식을 세분화했다. 우관상동맥 근위부 한 곳을 측정하는 기존 방식과 관상동맥 전체 평균, 플라크가 없는 부위, 플라크가 있는 부위 등 총 4가지 방법을 적용했다.
분석 결과, 우관상동맥 근위부와 관상동맥 전체 평균, 플라크가 없는 부위에서 측정한 PVAT 밝기 변화는 전체 플라크 부피 증가와 연관성을 보였다. 반면 플라크가 이미 형성된 부위에서 측정한 PVAT 변화는 전체 플라크 부피 증가와 통계적으로 유의한 연관이 확인되지 않았다.
비석회화 플라크 부피 증가와의 관계에서는 플라크가 없는 부위의 PVAT 변화가 연관성을 보였다. 이는 혈관 내 플라크가 형성되지 않은 부위의 염증 신호가 향후 플라크 진행을 평가하는 데 중요한 정보를 제공할 수 있음을 시사한다.
다만 4가지 측정 방식 사이의 통계적 차이는 유의하지 않았다. 또 한 차례 검사에서 확인한 PVAT 수치만으로는 이후 플라크 진행과 유의한 연관성을 확인하지 못했다.
연구진은 이번 결과가 관상동맥 염증을 평가할 때 측정 부위와 방법이 중요하다는 점을 보여준다고 설명했다. 특히 플라크가 없는 부위의 PVAT 변화가 기존 병변의 영향을 상대적으로 덜 받으면서 혈관 전반의 염증 신호를 반영할 가능성에 주목했다.
이상은 교수는 "관상동맥 염증이 혈관 전체에 걸친 신호일 수 있고, 플라크가 없는 부위의 PVAT 변화가 이를 덜 왜곡해서 보여줄 수 있음을 시사한다"며 "향후 관상동맥 CT를 이용한 염증 평가와 치료 효과 모니터링 연구에서 측정 방법을 설계할 때 참고가 될 수 있지만, 실제 임상 적용을 위해서는 후속 연구가 필요하다"고 말했다.
이어 "이번 연구는 혈관 염증을 CT로 어떻게 측정하는지에 따라 결과 해석이 달라질 수 있음을 보여줬다"며 "앞으로 관상동맥질환의 치료 효과를 영상으로 평가할 수 있는지 후속 연구를 이어가겠다"고 덧붙였다.
한편 이번 연구는 보건복지부와 한국보건산업진흥원의 임상현장 수요연계형 중개연구사업, 한국연구재단의 지원을 받아 수행됐다.
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