올해는 인플루엔자 유행이 예년보다 일찍 시작됐다. 질병관리청은 지난 9월 11일 2026~2027절기 인플루엔자 유행주의보를 발령했으며, 10월 18일부터 24일까지의 표본감시 결과에서도 외래환자 1000명당 인플루엔자 의사환자가 19.2명으로 전주 17.7명보다 증가한 것으로 나타났다. 기온이 떨어지는 11월에 접어들면서 갑작스러운 전신 통증이나 호흡기 증상이 나타났다면 주변 유행 상황도 함께 고려할 필요가 있다.
독감은 흔히 38도 이상의 고열과 심한 몸살을 동반하는 질환으로 알려져 있다. 실제로 발열과 오한, 근육통, 두통 등이 갑자기 나타나는 경우가 많지만, 모든 환자에게 전형적인 증상이 발생하지는 않는다. 특히 고령자나 면역기능이 저하된 환자는 열이 뚜렷하지 않을 수 있으며, 해열진통제를 복용한 경우 체온 변화만으로 상태를 판단하기 어렵다.
리드힐병원 내과 최황열 원장은 "독감은 열이 높아야 의심할 수 있다고 생각하기 쉽지만, 실제 진료에서는 증상이 어떤 순서로 시작됐고 얼마나 빠르게 악화됐는지를 함께 살펴야 한다"며 "특히 고령층이나 만성질환자는 고열이 없더라도 갑작스러운 근육통과 기력 저하, 호흡기 증상이 동반된다면 인플루엔자 가능성을 고려해야 한다"고 설명했다.
독감 진료에서 중요한 요소 중 하나는 증상이 처음 시작된 시점이다. 인플루엔자 항바이러스제는 일반적으로 발병 초기, 특히 48시간 이내에 투여할 때 치료 효과가 크기 때문이다. 그러나 환자가 처음 몸살을 느낀 시점보다 열이 오르기 시작한 날을 기준으로 기억하거나, 며칠 동안 진통제를 복용하다 뒤늦게 병원을 찾으면 발병 시기를 판단하기 어려워질 수 있다.
최황열 원장은 "항바이러스제는 증상이 시작된 뒤 가능한 한 빨리 사용하는 것이 중요하지만, 48시간이 지났다고 해서 모든 환자에게 치료 의미가 없어지는 것은 아니다. 65세 이상 고령자나 당뇨병, 심혈관질환, 만성호흡기질환 등이 있는 환자, 증상이 심하거나 진행하는 환자는 발병 후 시간이 지났더라도 치료를 검토할 수 있다"고 전했다.
독감이 특히 위험한 이유는 발열과 몸살 자체보다 이후 발생할 수 있는 합병증 때문이다. 감염으로 인한 전신 염증 반응이 기존 심폐질환을 악화시키거나 폐렴으로 이어질 수 있으며, 고령층에서는 탈수와 심한 쇠약으로 일상 기능이 급격히 떨어지기도 한다. 한동안 증상이 좋아지는 듯하다가 다시 열이 나거나 기침이 심해지는 경우에도 합병증 여부를 확인해야 한다.
최황열 원장은 "독감이 의심될 때는 열이 얼마나 높아졌는지만 확인하기보다 처음 몸이 아프기 시작한 시간과 증상의 변화, 평소 앓고 있는 질환을 함께 살펴야 한다. 갑작스러운 몸살 증상이 나타났다면 진통제로 통증을 가리며 버티기보다 자신의 위험 요인에 따라 적절한 시기에 진료받는 것이 중요하다"고 전했다.
Copyright @보건신문 All rights reserved.
