지방간에 음주까지 더해지면 간암 발생 위험이 최대 12배 높아지는 것으로 나타났다. 간암뿐 아니라 식도암과 위암 위험도 증가해 지방간 환자의 음주 관리와 정기적인 암 검진 필요성이 제기된다.
건국대병원 소화기내과 박하나 교수와 서울아산병원 소화기내과 심주현 교수 공동 연구팀은 2010~2011년 건강검진을 받은 성인 4만3994명을 중앙값 기준 약 10.5년간 추적 관찰해 지방간 유형별 암 발생 위험을 분석했다. 연구 결과는 국제학술지 'Gut and Liver'에 게재됐다.
연구팀은 복부 초음파로 확인한 지방간을 국제 분류 기준에 따라 대사이상 지방간(MASLD), 음주 동반 대사이상 지방간(MetALD), 알코올성 간질환(ALD) 등 세 가지 유형으로 구분했다.
MASLD는 비만이나 당뇨병 등 대사 이상이 동반된 지방간이며, MetALD는 여기에 음주가 더해진 유형이다. ALD는 과도한 음주와 관련된 간질환을 의미한다.
분석 결과 지방간이 없는 사람과 비교해 간암 발생 위험은 MASLD군에서 약 2배, MetALD군에서 약 7.9배, ALD군에서 약 12배 높았다. 음주가 동반된 지방간일수록 간암 위험이 뚜렷하게 증가한 것이다.
소화기암에서도 차이가 확인됐다. ALD군은 식도암 발생 위험이 약 6배, 위암은 약 2.4배 높았다. MetALD군 역시 위암 발생 위험이 약 1.6배 증가했다. 전체 암 발생 위험은 ALD군에서 약 1.4배 높게 나타났다.
특히 같은 음주자라도 지방간 동반 여부에 따라 암 발생 위험이 달랐다. 음주량이 많지만 지방간이 없는 사람과 비교했을 때 ALD군의 간암 발생 위험은 약 5.2배, 식도암과 위암을 포함한 상부 위장관암 위험은 약 2배 높았다.
연구팀은 단순한 음주량뿐 아니라 지방간 동반 여부와 유형을 함께 살펴보는 것이 암 위험 평가에 중요하다고 설명했다.
여성에서는 대사이상 지방간만으로도 암 발생 위험이 높아지는 양상이 관찰됐다. MASLD 여성군의 전체 암 발생 위험은 약 1.2배, 부인과암 발생 위험은 약 1.5배 높았다. 다만 여성의 MetALD와 ALD군은 대상자 수가 적어 분석 결과를 해석하는 데 한계가 있다고 연구팀은 덧붙였다.
혈액검사로 산출하는 간 섬유화 평가 지표인 FIB-4와 SAFE 점수도 암 발생 위험과 연관성을 보였다. 점수가 높을수록 암 발생 위험이 커지는 경향이 나타났다.
연령을 보정한 이후 연관성은 다소 약해졌지만, 점수가 가장 높은 구간에서는 독립적인 연관성이 유지됐다. 특히 SAFE 점수는 나이 외에도 추가적인 위험 예측 정보를 제공하는 것으로 분석됐다. 연구팀은 두 지표가 암 발생 고위험군을 선별하는 보조 도구로 활용될 가능성이 있다고 평가했다.
이번 연구는 지방간 진단 과정에서 음주 습관을 함께 평가하고, 지방간 유형에 따라 금주와 암 검진 등 관리 전략을 세워야 한다는 점을 보여준다.
박하나 교수는 "지방간이 있다면 음주 습관을 반드시 함께 점검해야 한다"며 "특히 음주를 동반한 지방간은 간암뿐 아니라 식도암, 위암 위험도 높이므로 금주와 함께 정기적인 간 초음파 및 내시경 검진이 중요하다"고 강조했다.
이번 연구는 성인 약 4만4000명을 10년 이상 추적한 대규모 코호트 연구로, 지방간 유형에 따른 암 발생 위험의 차이를 확인했다는 데 의미가 있다. 특히 대사 이상과 음주를 함께 고려한 위험 평가의 필요성을 제시했다.
한편 박하나 교수는 건국대병원 간센터 소화기내과에서 간암, 간경변증, 간염, 지방간 등 간질환을 진료하고 있으며, 이번 연구에서 제1저자와 공동 교신저자로 참여했다.
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