일상생활 속에서 컴퓨터 작업이나 스마트폰을 하다가, 혹은 턱을 괴거나 팔베개를 하고 누웠을 때 새끼손가락과 약지 손가락 쪽으로 찌릿한 저림 증상을 느끼는 이들이 많다. 대다수는 이를 단순 혈액순환 장애나 흔히 알려진 '손목터널증후군'으로 여겨 손목을 주무르곤 한다.
그러나 통증과 저림의 출발점이 팔꿈치 안쪽이라면, 팔꿈치를 지나는 신경이 압박을 받는 '팔꿈치터널증후군(척골신경포착증후군)'을 의심해야 한다. 이 질환을 오랫동안 방치할 경우 신경 손상이 심화되어 손가락 근육이 마비되거나 얇게 빠지는 구조적 변형으로 악화될 수 있다.
팔꿈치터널증후군은 팔꿈치 안쪽의 뼈와 힘줄 사이에 위치한 가느다란 터널(척골신경관)을 지나는 척골신경이 여러 원인으로 인해 눌리거나 염증이 생겨 발생하는 질환이다. 척골신경은 네 번째(약지) 손가락 절반과 다섯 번째(새끼) 손가락, 그리고 손바닥 안쪽 측면의 감각과 운동을 담당한다. 따라서 팔꿈치를 오랫동안 구부리고 있거나 압박을 받으면 신경이 팽팽하게 당겨지고 눌리면서 해당 부위에 강한 통증과 저림이 나타나게 된다.
이 질환의 주요 원인은 팔꿈치를 구부리는 생활 습관과 밀접하다. 장시간 스마트폰을 들고 있거나 컴퓨터 키보드·마우스를 사용하는 동작, 수면 시 팔을 베고 자거나 굽히고 자는 자세, 혹은 골프나 테니스 등 팔꿈치를 반복적으로 사용하는 운동이 발병 위험을 높인다.
특히 손목터널증후군이 엄지부터 검지, 중지 손가락 쪽에 통증이 집중되는 반면, 팔꿈치터널증후군은 '약지 절반과 새끼손가락'에 한정되어 찌릿한 저림이 나타나는 명확한 차이를 보인다. 증상이 심해지면 손가락 힘이 빠져 젓가락질이나 단추를 잠그는 등 섬세한 손동작이 힘겨워지므로, 초기에 정확한 감별 진단을 받는 것이 무엇보다 중요하다.
서울에스마디척의원 송상혁 원장은 "다행히 근육 위축이나 마비가 진행되지 않은 초기·중기 단계라면 무리한 수술 없이 비수술적 맞춤 치료를 통해 신경 압박을 해소하고 통증을 신속히 완화할 수 있다. 초기에는 약물치료와 함께 신경 주변의 염증과 부종을 완화하는 C-arm 및 초음파 유도하 주사 치료를 시행하여 정밀하게 신경 압박을 줄여준다. 이와 함께 체외충격파(ESWT) 치료를 통해 손상된 신경 주변 조직의 재생과 혈류 순환을 원활하게 돕는다"고 설명했다.
이어 "통증을 줄이는 치료와 더불어 숙련된 치료사의 도수치료를 통해 굳어진 팔꿈치 및 어깨, 목 관절 주변의 불균형을 바로잡고 척골신경 유전 운동(신경 글라이딩)을 병행해야 신경이 다시 눌리는 것을 근본적으로 방지할 수 있다"고 전했다.
송상혁 원장은 "팔꿈치를 구부릴 때 새끼손가락 저림이 심해지거나 손에 힘이 들어가지 않는 느낌이 들면 이미 신경이 저항력을 잃어가고 있다는 신호다. 자가 진단으로 치료 시기를 놓치지 말고 정형외과 전문의를 찾아 정밀한 신경 검사를 받고 자신에게 맞는 비수술 치료를 시작해야 한다"고 전했다.
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