엉덩이나 허벅지가 아프면 흔히 허리디스크나 근육통을 먼저 떠올리기 쉽다. 하지만 사타구니 깊숙한 곳에 통증이 반복되거나 걸을 때 절뚝거리고, 양말이나 신발을 신는 동작까지 불편해졌다면 고관절 질환을 의심해볼 필요가 있다.
고관절은 골반의 비구와 대퇴골두가 맞물리는 관절로, 체중을 지탱하면서 걷고 앉고 일어서는 등 하체 움직임을 담당한다. 하지만 몸속 깊숙한 곳에 위치해 통증의 원인을 알아차리기 어렵고, 허리나 무릎 질환과 증상이 겹쳐 진단이 늦어지는 경우도 있다.
건강보험심사평가원 질병소분류 통계에 따르면 2025년 고관절증(M16) 환자는 9만3664명으로 2020년 8만5316명보다 약 9.8% 증가했다.
에이치플러스 양지병원 정형외과 윤형조 진료부원장은 "고관절 질환은 통증이 사타구니뿐 아니라 엉덩이와 허벅지, 때로는 무릎까지 이어져 허리나 무릎 문제로 오인하기 쉽다"며 "사타구니 통증과 함께 고관절 움직임이 줄거나 걸음걸이가 달라진다면 고관절 상태를 확인해야 한다"고 말했다.
고관절 질환의 대표적인 증상은 사타구니 통증이다. 고관절은 골반과 대퇴골이 만나는 깊은 곳에 있어 통증이 사타구니나 허벅지 앞쪽에 나타나는 경우가 많으며, 엉덩이나 무릎으로 퍼지기도 한다.
초기에는 걷거나 계단을 오를 때 통증이 나타났다가 휴식을 취하면 호전될 수 있다. 질환이 진행되면 앉았다 일어나거나 첫걸음을 뗄 때 불편하고, 양말이나 신발을 신는 동작처럼 고관절을 굽히고 회전시키는 움직임도 어려워질 수 있다.
보폭이 줄거나 걸음걸이가 달라지고 절뚝거리는 증상이 나타나기도 한다. 특히 이전에는 쉽게 할 수 있었던 동작이 점차 어려워진다면 단순한 근육통으로 넘기지 않는 것이 좋다.
허리디스크나 척추관협착증 역시 엉덩이와 다리 통증을 유발할 수 있다. 다만 허리 질환은 저림이나 감각 이상, 다리로 뻗치는 방사통 등이 동반되는 경우가 많고, 고관절 질환은 사타구니 통증과 관절 움직임 제한이 두드러지는 편이다.
다만 고령층에서는 척추와 고관절 질환이 동시에 나타나는 경우도 있어 증상만으로 원인을 구분하기는 어렵다. 정확한 진단을 위해서는 전문의의 진찰과 필요한 영상검사를 함께 시행해야 한다.
대표적인 고관절 질환은 퇴행성 고관절염이다. 연골이 손상되면서 관절 간격이 좁아지고 통증과 뻣뻣함, 움직임 제한 등이 발생한다. 나이가 들수록 위험이 높아지며 고관절 손상이나 선천적·발달성 고관절 이상 등이 원인이 될 수 있다.
비교적 젊은 연령에서는 대퇴골두 무혈성 괴사도 주의해야 한다. 대퇴골두로 가는 혈류가 차단되면서 뼈 조직이 손상되는 질환으로, 진행하면 대퇴골두가 무너지고 이차적인 관절염으로 이어질 수 있다.
장기간 스테로이드 사용과 과도한 음주 등이 주요 위험요인으로 알려져 있으며, 초기에는 증상이 뚜렷하지 않을 수 있다. 질환이 의심되는 경우 X선 검사만으로 확인하기 어려운 초기 병변을 평가하기 위해 MRI 검사가 도움이 될 수 있다.
젊거나 활동량이 많은 사람에서는 대퇴비구 충돌증후군이 나타날 수 있다. 고관절을 굽히거나 회전할 때 뼈가 반복적으로 충돌하면서 관절순이나 연골이 손상되는 질환이다. 주로 깊은 사타구니 통증이 나타나며 쪼그려 앉거나 고관절을 깊게 굽힐 때 증상이 심해질 수 있다.
고관절 질환은 원인과 진행 정도에 따라 치료 방법이 달라진다. 퇴행성 고관절염 초기에는 약물치료와 운동·물리치료 등 보존적 치료를 시행할 수 있다. 대퇴골두 무혈성 괴사 역시 골두가 무너지기 전에는 질환의 진행을 늦추거나 관절을 보존하기 위한 치료를 고려할 수 있다.
반면 대퇴골두가 붕괴하거나 관절염이 진행된 경우, 또는 관절 손상이 심해 통증과 거동 불편으로 일상생활에 큰 지장이 생긴 경우에는 인공고관절 치환술이 필요할 수 있다.
고관절 건강을 위해서는 적정 체중을 유지하고 엉덩이와 허벅지 근육을 강화하는 것이 중요하다. 걷기, 수영, 실내자전거 등 관절에 부담이 비교적 적은 운동을 꾸준히 하는 것이 도움이 될 수 있지만, 통증이 발생한 상태에서 무리한 운동을 지속하는 것은 피해야 한다.
윤 진료부원장은 "고관절 통증은 초기에는 쉬면 호전돼 단순 근육통으로 생각하기 쉽지만, 질환이 진행되면 걷거나 앉았다 일어서는 등 일상생활에도 영향을 줄 수 있다"며 "사타구니나 엉덩이 통증이 반복되고 관절 움직임이 줄거나 절뚝거림이 나타난다면 허리나 무릎 문제로 단정하지 말고 정확한 진단을 받아 원인과 진행 단계에 맞는 치료를 시작하는 것이 좋다"고 강조했다.
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