엄지발가락이 두 번째 발가락 방향으로 휘고 엄지발가락 관절 안쪽이 돌출되는 무지외반증은 비교적 흔하게 나타나는 발 변형 질환이다. 단순히 발 모양이 달라지는 문제로 생각하기 쉽지만 변형이 진행될수록 신발을 신을 때 돌출 부위가 반복적으로 자극을 받아 통증이나 염증이 생길 수 있어 주의가 필요하다.
무지외반증은 유전적인 요인과 발의 구조적인 특징, 평발이나 넓은 발볼 등이 영향을 줄 수 있으며 앞부분이 좁거나 굽이 높은 신발을 장시간 착용하는 생활습관 역시 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다.
초기에는 엄지발가락 관절 안쪽이 약간 돌출되거나 신발을 오래 신었을 때 불편한 정도로 시작하는 경우가 많다. 하지만 변형이 점차 진행되면 엄지발가락이 두 번째 발가락을 밀거나 겹쳐지기도 하고, 체중이 발바닥 전체에 고르게 전달되지 않으면서 두 번째·세 번째 발가락 아래쪽에 굳은살이나 통증이 나타나기도 한다.
따라서 무지외반증 치료는 외형적인 변형 정도만을 기준으로 결정하기보다 실제 통증의 정도, 보행 시 불편감, 신발 착용의 어려움, 관절 상태 등을 함께 확인하는 과정이 중요하다.
증상이 심하지 않은 초기라면 발볼이 넓고 편안한 신발을 선택하거나 발에 가해지는 압력을 줄이는 생활습관 교정, 보조기 사용 등의 방법을 먼저 고려할 수 있다. 다만 이러한 방법은 이미 발생한 뼈의 변형 자체를 원래 위치로 되돌리는 치료와는 차이가 있다.
최경진정형외과의원 최경진 대표원장(정형외과 전문의)은 "보존적인 관리에도 통증이 지속되거나 변형으로 인해 일상생활과 보행에 불편이 커진 경우에는 수술적 치료를 검토할 수 있다. 수술은 단순히 돌출된 뼈만 제거하는 것이 아니라 환자의 변형 형태와 각도에 따라 뼈의 정렬을 교정하고 엄지발가락의 균형을 회복하는 방향으로 진행된다"고 설명했다.
이어 "최근에는 기존 절개 수술 외에도 MICA(Minimally Invasive Chevron & Akin) 수술과 같은 최소침습적 수술 방법이 무지외반증 치료에 활용되고 있다. MICA 수술은 작은 절개를 통해 중족골과 엄지발가락뼈를 필요한 방향으로 교정한 뒤 고정하는 방식이다. 절개 범위를 줄이면서 교정을 시행할 수 있다는 점이 특징이며, 연부조직의 손상이나 흉터에 대한 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다"고 전했다.
다만 모든 무지외반증 환자에게 동일한 수술법이 적용되는 것은 아니다. 변형의 정도와 뼈의 정렬, 관절 상태, 동반된 발 질환 등을 영상검사와 진찰을 통해 확인한 후 환자에게 적합한 교정 방법을 결정해야 한다.
최경진 대표원장은 "무지외반증은 단순히 엄지발가락이 휘어 보이는 외형적인 문제만으로 판단해서는 안 된다. 통증이 반복되거나 신발 착용과 보행에 불편함이 생기기 시작했다면 현재 변형의 정도와 관절 상태를 확인하고, 보존적 치료가 적합한지 또는 MICA와 같은 수술적 교정이 필요한지를 단계적으로 판단하는 것이 중요하다"고 전했다.
이어 "수술을 고려할 때도 절개 크기만을 기준으로 방법을 선택하기보다 변형된 뼈의 위치를 어느 정도 교정해야 하는지, 환자의 발 구조와 생활 패턴은 어떠한지를 종합적으로 살펴야 한다"고 전했다.
무지외반증은 진행 정도와 증상에 따라 치료 방법이 달라질 수 있다. 엄지발가락 안쪽 돌출 부위의 통증이 반복되거나 발가락 변형이 점차 심해지고 있다면 단순히 신발 문제로 넘기기보다는 발의 정렬과 관절 상태를 확인해 보는 것이 도움이 된다.
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