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갑작스러운 허리 통증과 함께 엉덩이에서 다리까지 저릿하게 뻗치는 통증이 이어진다면 추간판 탈출증을 의심해볼 필요가 있다. 흔히 '디스크'로 불리는 이 질환은 적절한 치료와 관리만 이뤄진다면 80~90%가 비수술 치료로 호전되는 것으로 알려져 있다.

척추는 7개의 경추, 12개의 흉추, 5개의 요추와 천골·미추로 구성된다. 각 척추뼈 사이에는 충격을 흡수하는 추간판(디스크)이 위치한다. 디스크는 바깥의 단단한 섬유륜과 안쪽의 젤리 같은 수핵으로 이뤄져 있다.

외상이나 퇴행성 변화로 섬유륜이 약해지면 수핵이 밖으로 밀려 나오면서 신경을 압박하게 되는데, 이를 추간판 탈출증이라고 한다. 허리 통증뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 이어지는 방사통과 저림, 감각 이상, 근력 저하 등이 동반될 수 있다.

진단은 진료실에서 시행하는 하지 직거상 검사 등 이학적 검사로 1차 확인이 가능하다. 이후 CT나 MRI를 통해 수핵이 신경근을 압박하는 정도를 확인하며, X-ray에서도 간접적인 구조 변화를 살펴볼 수 있다.

다행히 전체 환자의 80~90%는 단기간 휴식과 약물치료, 물리·재활치료, 신경차단술 등 비수술적 치료로 수주에서 수개월 내 증상이 호전된다. 이러한 치료는 탈출된 수핵을 제거하는 것이 아니라 염증과 통증을 완화해 자연 회복을 돕는 방식이다.

다만 소염진통제의 장기 복용은 위장관·간·신장 기능에 부담을 줄 수 있고, 경막외 신경차단술에 사용되는 스테로이드는 반복·장기 사용 시 부작용 가능성이 있어 전문의 판단 아래 계획적으로 시행해야 한다.

수개월간 비수술 치료에도 호전이 없거나 일상 기능 회복이 어려운 경우, 또는 대소변 장애나 하지 마비 등 신경학적 응급 증상이 나타날 경우에는 수술적 치료를 고려해야 한다.

수술은 전신마취하에 현미경이나 내시경을 이용해 약 1시간 내외로 진행되며, 성공률은 약 90%로 보고된다. 다만 5~7%에서는 재발 가능성이 있어 증상 호전 이후에도 지속적인 관리가 중요하다.

좋은삼선병원 정형외과 이완석 과장은 "추간판 탈출증은 초기 통증이 심해 불안감이 크지만, 대부분은 비수술 치료로 충분히 회복 가능하다"며 "정확한 진단 후 단계별 치료를 진행하는 것이 중요하다"고 설명했다.

이어 "재발을 막기 위해서는 허리에 부담을 줄이는 생활습관이 필수"라며 "양반다리나 구부정한 자세는 피하고, 바닥 생활보다 의자 생활이 도움이 된다"고 조언했다.

걷기와 가벼운 조깅, 허리 주변 근육을 강화하는 신전 운동은 권장되지만, 윗몸일으키기처럼 굴곡 범위가 큰 운동이나 허리를 비트는 회전 동작은 부담을 줄 수 있어 주의가 필요하다.

추간판 탈출증은 두려움의 대상이 아니라 관리의 대상이다. 정확한 진단과 적절한 치료, 그리고 올바른 자세와 운동 습관이 더해질 때 통증을 줄이고 건강한 일상으로의 복귀가 가능하다.