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최근 5년간 소아·청소년과 20대 이하 젊은 층의 당뇨병 환자가 가장 빠른 증가세를 보이면서, 당뇨병이 더 이상 '중장년 질환'에 그치지 않고 있다.

대진의료재단 분당제생병원이 건강보험심사평가원 통계를 분석한 결과, 2020년 4만6271명이던 소아·청소년 및 20대 이하 당뇨병 환자는 2024년 5만9732명으로 늘어 연평균 6.6% 증가해 60대 이상(5.6%)보다 높은 증가율을 기록했다.

연령대별로 보면 9세 이하, 10대, 20대의 연평균 증가율은 각각 8.3%, 7.3%, 6.3%로, 전체 연령대의 연평균 증감률 4%를 크게 웃돌았다. 중장년의 만성질환으로 인식되던 당뇨병이 점차 저연령층으로 확대되는 양상이다.

당뇨병은 인슐린 분비 부족 또는 기능 저하로 혈당 조절이 되지 않아 혈액 속 포도당이 높아지고, 이로 인해 소변으로 당이 배출되는 만성질환이다.

분당제생병원 내분비내과 신동현 주임과장은 20대 이하 젊은층 증가 원인으로 불규칙한 식사, 정제당과 액상과당 과다 섭취, 배달 음식과 고당도 음료 섭취, 운동 부족과 불규칙한 생활을 지목하며 "이런 요인들이 인슐린 저항성을 높이고 췌장 기능을 떨어뜨려 당뇨 위험을 키우는 것으로 보인다"고 설명했다.

소아·청소년에서도 성인형 당뇨가 늘고 있다는 점도 우려 지점이다. 소아·청소년과 윤지희 과장은 "어른들 병으로 여겨지던 당뇨병이 소아·청소년에서 꾸준히 증가하고 있고, 생활습관 변화와 비만 영향으로 성인병으로 알려진 2형 당뇨병의 빈도가 크게 늘고 있다"고 말했다. 그는 성장기 동안 고혈당이 반복되거나 혈당 변동이 큰 상태가 지속되면 성인이 된 뒤 눈·신장·신경 등 장기에 합병증이 생길 위험이 커지지만, 반대로 어릴 때부터 혈당을 잘 관리하면 이를 크게 줄일 수 있다고 강조했다.

당뇨병을 방치하면 뇌졸중, 심근경색, 만성 콩팥병, 망막병증 등 합병증으로 삶의 질이 크게 떨어지며, 특히 젊은 나이에 발병하면 높은 혈당에 노출되는 기간이 길어져 만성 혈관 합병증 위험이 더욱 높아진다. 신동현 주임과장은 "당뇨의 대표 증상은 다음·다뇨·다식(물을 많이 마시고, 소변을 자주 보고, 식욕이 증가하는 현상)이지만, 20대에서는 단순 피로감 정도로 느껴져 놓치기 쉽다"며 "갈증이 심하고 물을 자주 마시거나 소변량이 늘고, 자주 배고프고 체중이 감소하는데 비만이나 가족력이 있다면 반드시 혈당검사를 받아보는 것이 좋다"고 조언했다.

소아·청소년에 대해서도 각별한 주의가 요구된다. 윤지희 과장은 "아이가 물을 지나치게 많이 마시고 소변량이 급격히 늘어나거나, 많이 먹는데도 체중이 갑자기 줄고, 구토·복통·호흡곤란이 동반되거나 심한 피로감, 의식 저하 증상이 나타나면 지체 없이 병원을 방문해야 한다"고 당부했다.