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(왼쪽부터)유승아 교수, 임향숙 교수, 남민경 박사, 김채린 대학원생

국내 교수팀이 미세플라스틱 표면 특성에 따른 신경염증 유발 원인을 규명해 주목된다.

가톨릭의대(학장 이동건)은 최근 의생명과학교실 유승아 교수팀(임향숙 교수·남민경 박사·김채린 대학원생)이 미세플라스틱의 '표면 화학적 특성'이 뇌 염증과 신경세포 손상을 결정짓는 핵심 요인임을 규명했다고 9일 밝혔다.

교수팀에 따르면 미세플라스틱은 표면 성질이 변화하는 과정에서 아민기(-NH₂, 질소와 수소의 결합물)나 카르복실기(-COOH, 탄소·산소·수소의 결합물)처럼 전기적 성질을 가진 화학 구조가 표면에 노출 되는데, 그동안 이러한 변화가 뇌 건강에 구체적으로 어떤 영향을 미치는지는 거의 알려지지 않았다는 것.

이에 교수팀은 표면 화학 구조가 서로 다른 폴리스티렌 미세플라스틱을 이용해 뇌 속 면역세포 역할을 하는 미세아교세포(뇌 내 유해 물질을 제거하는 세포)를 중심으로 연구·분석을 진행했다.

그 결과 아민기가 노출된 미세플라스틱(PS-NH₂)은 일반 미세플라스틱이나 카르복실기가 붙은 입자보다 훨씬 빠르게 미세아교세포 안으로 침투했으며, 강력한 염증 반응을 유도하는 것으로 나타났다.

특히 아민기가 노출된 미세플라스틱이 처리된 미세아교세포에서는 TNF-α, IL-6와 같은 염증 신호 물질이 증가, 염증을 일으키는 방향(M1형)으로 변화했다.

이는 미토콘드리아(세포 내 에너지 공장 역할을 하는 기관) 내에서 과도하게 생성되는 활성산소가 핵심 원인으로, PS-NH₂는 미토콘드리아에서 슈퍼옥사이드(산화력이 강한 활성산소의 일종)를 지속적으로 발생시켜, 과산화수소(H₂O₂)와 질소산화물(NO) 생성이 연쇄적으로 늘어나며 세포의 에너지 생성 시스템을 파괴했다.

더 나아가 이렇게 활성화된 뇌 면역세포는 주변 신경세포에 2차적인 손상을 입히는 것으로 확인됐다.

아울러 교수팀은 비타민 E 유사체인 항산화제 트롤록스를 처리를 통해 이러한 독성 반응을 제어할 수 있는 가능성도 확인하기도 했다.

트롤록스 처리 결과 활성산소로 인해 유도된 염증 신호와 신경세포 손상이 분자 수준에서 유의하게 감소한 것.

이번 연구는 미세플라스틱의 위험성을 단순히 크기나 노출량의 문제를 넘어, 미세플라스틱 표면에 형성된 화학적 성질이 뇌에 어떠한 영향을 미치는지를 정밀하게 분석했다는 점에서 큰 의미가 있다는 게 교수팀의 설명이다.

유승아 교수는 "이번 연구는 미세플라스틱의 '보이지 않는 표면'이 뇌 면역반응과 신경 손상에 어떤 영향을 미치는지를 세계 최초로 규명한 연구"라며 "환경 유해물질과 신경퇴행성 질환의 연관성을 이해하고, 미세플라스틱의 위험도를 새롭게 정의하는 데 중요한 과학적 근거가 될 것"이라고 말했다.

한편 이번 연구는 환경·보건 분야 국제학술지 'Ecotoxicology and Environmental Safety'에 2026년 1월 게재됐으며, 교수팀은 미세플라스틱 표면 특성에 따른 신경 면역독성 평가 및 억제 기술과 관련해 국내 특허 2건을 출원했다.