매년 10월 둘째 주 목요일은 대한안과학회가 제정한 '눈의 날'이다. 현대인의 눈 건강을 위협하는 대표 질환으로 꼽히는 안구건조증은 이미 생활 속에서 흔히 겪는 증상이 됐다.
대한안과학회가 실시한 '2023 안구건조증 대중 인식 조사'에 따르면 성인 10명 중 8명은 눈의 뻑뻑함, 시림, 충혈, 이물감, 시력저하 등 안구건조증 증상을 경험한 것으로 나타났다.
안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 성분 균형이 깨져 눈 표면에 오래 머물지 못하고 쉽게 증발하면서 발생하는 염증성 질환이다. 눈물막은 크게 점액수성층과 지질층으로 나뉘는데, 어느 한쪽 기능에 이상이 생기면 안구건조증으로 이어질 수 있다.
치료의 기본은 부족한 눈물을 보충해 주는 인공눈물 점안이다. 윤활제가 포함된 인공눈물은 안구표면을 보호하고 손상을 줄이며, 지질 성분이 함유된 인공눈물은 눈물 증발을 막아 눈물막을 안정화시킨다. 보존제가 없는 1회용 점안제는 렌즈 착용자나 하루 6회 이상 사용하는 경우 적합하다. 반면 다회용 점안제는 장기간 사용 시 부작용 우려가 있어 정기적인 진료가 필요하다.
증상이 심한 경우에는 겔이나 연고 타입의 안연고가 도움이 된다. 다만 점안 후 시야가 일시적으로 흐려질 수 있어 취침 전 사용을 권장한다. 3개월 이상 인공눈물을 사용해도 호전되지 않는다면 전문의 상담을 통해 항염증 치료제나 IPL(intense pulsed light) 레이저 치료를 고려해야 한다.
문제는 안구건조증을 단순한 불편으로만 여겨 방치할 경우다. 결막염, 각막염, 각막궤양, 시력저하 등 합병증으로 이어질 수 있으며, 심한 경우 실명까지도 초래할 수 있다.
생활습관 개선 역시 중요하다. 컴퓨터·스마트폰을 장시간 사용할 때는 눈 깜빡임이 줄어들기 때문에 일정 시간마다 먼 곳을 바라보거나 눈을 감아 쉬어야 한다. 눈꺼풀 세정제를 이용한 세척도 마이봄샘을 열어 눈물막 건강을 유지하는 데 도움이 된다.
김안과병원 각막센터 고경민 전문의는 "안구건조증은 완치는 어렵지만 인공눈물과 생활습관 교정으로 증상 완화와 관리가 가능하다"며 "원인이 다양하므로 안과 전문의 진료를 통해 개인별 눈 상태에 맞는 치료를 받는 것이 중요하다"고 강조했다.
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