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서울에이스병원 제공

일교차가 커지고 찬바람이 불기 시작하는 환절기에는 몸 곳곳이 시리고 뻣뻣해지는 것을 느끼는 이들이 많다. 특히 무릎 관절 통증을 호소하는 중·장년층이 부쩍 늘어나는 시기기도 하다.

무릎을 구부리거나 걸을 때마다 찌릿한 통증이 지속되고 계단을 오르내리는 것이 힘겹게 느껴진다면 무릎퇴행성관절염을 의심해볼 필요가 있다. 평소에는 참고 넘기던 통증이 환절기에 더욱 심해지는 이유는 기온 변화로 인한 관절 내 압력 차이, 혈액순환 저하, 근육 긴장 등이 복합적으로 작용하기 때문이다.

무릎퇴행성관절염은 무릎 관절의 연골이 점차 닳아 없어지면서 뼈와 뼈 사이의 마찰이 심해지고, 이로 인해 통증과 염증이 생기는 질환이다. 주로 중·장년층에서 발생하며, 특히 노화가 진행됨에 따라 연골의 탄력이 떨어지고 마모가 가속화되면서 발병률이 증가한다.

과거에는 노인성 질환으로 여겨졌던 무릎퇴행성관절염이 최근에는 비만, 과도한 운동, 잘못된 생활습관 등으로 인해 40~50대 환자들도 꾸준히 늘고 있어 주의가 요구된다.

해당 질환의 주요 증상은 무릎 통증과 뻣뻣함, 움직임의 제한이다. 처음에는 가벼운 통증으로 시작되지만, 시간이 지날수록 통증이 잦아지고 강도도 심해진다. 계단을 오르거나 앉았다 일어설 때 통증이 심해지며, 오래 걷거나 활동 후 무릎이 붓고 열감이 동반되기도 한다. 무릎에서 '뚝뚝' 소리가 나거나 관절이 꺾이는 듯한 느낌을 받을 수도 있다. 말기에 접어들면 관절이 심하게 변형되고, 일상생활이 어려워지는 경우도 있다.

서울에이스병원 김성민 대표원장

서울에이스병원 김성민 대표원장은 "무릎퇴행성관절염은 초기에는 보존적 치료만으로도 충분한 호전 가능하다"며 "약물치료를 통해 통증을 조절하고 염증을 가라앉히는 것이 기본이다. 이와 함께 물리치료를 병행하면 혈액순환 개선과 관절 주변 근육 강화에 도움이 된다"고 설명했다.

이어 "특히 환자 맞춤형 운동 프로그램은 관절의 부담을 줄이고 무릎의 기능을 유지하는 데 효과적이다. 하지만 지나치게 무리한 운동은 오히려 증상을 악화시킬 수 있으므로 전문의의 지도를 받는 것이 바람직하다"고 강조했다.

보존적 치료 중에서도 관절 내 주사치료는 비교적 간단하면서도 효과적인 방법으로 꼽힌다. 대표적으로 사용되는 히알루론산 주사는 관절에 윤활 작용을 해 마찰을 줄이고 통증을 완화시킨다. 최근에는 인대 재생을 유도하는 프롤로 주사나, 염증 반응을 줄이는 스테로이드 주사 등이 병행되며 환자의 상태에 따라 다양한 조합으로 시술되고 있다.

이러한 치료는 일시적인 완화뿐만 아니라 퇴행을 지연시키는 데에도 긍정적인 효과를 보인다. 하지만 보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 관절의 손상이 심해 일상생활에 큰 불편을 초래한다면 수술적 치료를 고려해야 한다.

김 원장은 "대표적인 수술 방법은 인공관절수술로, 손상된 관절을 인공 삽입물로 대체하는 방식이다. 이 수술은 고통에서 해방될 수 있는 실질적인 해결책으로, 보행 능력을 회복하고 삶의 질을 향상시키는 데 큰 효과가 있다. 최근에는 수술 기법이 발전하면서 회복 기간이 짧아지고 합병증 위험도 줄어들고 있다"고 전했다.