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강직척추염 환자들은 아침에 일어날 때 허리가 뻣뻣하고 통증이 심하다는 공통된 증상을 호소한다. 특히 기온이 낮아지는 환절기나 겨울철에 증상이 더욱 두드러지는 것으로 알려져 있다.

하지만 여름철에도 주의가 필요하다. 냉방으로 인한 온도 차, 과도한 땀 배출로 인한 탈수, 실내외 환경 변화가 크기 때문이다. 이러한 요인들도 증상 악화를 유발할 수 있어 계절에 맞는 관리가 중요하다.

강직척추염은 척추와 천장관절에 만성 염증이 생기는 자가염증질환으로, 기온과 습도 변화에 민감하게 반응한다.

건국대병원 류마티스내과 이상헌 교수는 "강직척추염은 염증성 허리통증이 특징으로, 특히 아침에 관절이 뻣뻣하고 움직이기 어렵다고 느끼는 환자가 많다"며 "기온이 낮아지면 혈류가 둔해지고 근육과 인대가 수축되고 경직되면서 통증이 더욱 악화된다"고 설명했다.

또 이상헌 교수는 "기온과 습도의 변화는 염증 질환의 활성을 자극하는 요인 중 하나로, 증상 악화를 겪는 환자들이 이 시기에 병원을 더 많이 찾는다"고 덧붙였다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면, 강직척추염으로 외래 진료를 받은 환자 수는 2023년 기준 약 11만5000명에 달한다. 강직척추염은 남성 환자 비율이 높아 전체 환자의 약 70%를 차지하고, 20~40대에서 주로 발병하는 경향을 보인다.

활동량이 많은 연령대에서 흔히 발생하는 만큼 일상생활에 미치는 영향도 크다. 게다가 증상이 계절 변화에 따라 악화되기 쉬워 삶의 질 저하로 이어질 수 있으므로, 계절에 따른 예방과 관리는 더욱 중요하다.

여름철에는 어떻게 관리하면 좋을까? 실내 냉방으로 관절이 찬 공기에 지속적으로 노출되면, 관절 및 주변 인대, 근육등이 수축하여 경직감 등 증상이 악화될 수 있다. 또 과도한 땀 배출로 인한 수분 부족도 관절의 유연성을 떨어뜨릴 수 있다.

이상헌 교수는 "여름철에는 에어컨 바람이 관절 부위에 직접 닿지 않도록 주의하고, 하루 1.5~2리터 정도의 충분한 수분 섭취가 필요하다"며 "실내외 온도차로 인해 근육과 인대가 긴장할 수 있으므로 가벼운 스트레칭을 짧은 시간이라도 자주 해주는 것도 도움이 된다"고 말했다.

특히 밤에도 체온이 지나치게 떨어지지 않도록 얇은 이불로 관절 부위를 덮는 것이 좋다.

계절 변화에 따른 증상 악화를 줄이기 위해서는 생활 습관의 관리가 필수적이다. 아침 시간대에는 따뜻한 물로 샤워하거나 온찜질을 통해 뻣뻣한 관절을 풀어주는 것이 통증 완화에 도움이 되고, 스트레칭도 도움이 된다.

규칙적인 스트레칭과 저강도 운동은 관절 가동성을 유지하고 염증 반응을 줄이는 데 효과적이다. 이 교수는 "아침 운동 전에는 반드시 체온을 높이는 유산소 준비 운동을 하고, 과격한 운동보다는 서서히 가동범위를 넓혀주는 가벼운 운동이 가장 좋다"고 조언했다.

이와 함께 충분한 수면과 스트레스 관리도 중요하다. 과도한 음주는 탈수를 유발해 근육 건강에 악영향을 줄 수 있어 가급적 피해야 하는데, 음주를 했다면 충분한 수분 섭취가 필요하다.

강직척추염은 약물 치료가 기본이지만, 자가 관리도 중요하다. 증상이 계절에 따라 심해지는 경향이 있는 만큼, 의사의 처방에 따른 항염증제 및 면역조절제 복용을 꾸준히 이어가야 한다.

또 스트레스와 과로를 피하고, 수분 섭취와 수면 환경을 적절히 조절하는 것이 증상 조절에 도움이 된다. 특히 여름철 자주 발생하는 감염성 설사 등은 척추염 재발 및 활성화에 큰 영향을 주므로 음식물 위생관리에 각별한 주의가 요구된다.

아침에 반복적으로 허리가 뻣뻣하거나, 활동 후 통증이 완화되는 양상을 경험한다면 단순한 근육통이나 허리디스크로 넘기지 말고, 류마티스내과 전문의의 진료를 받는 것이 필요하다.

이 교수는 "강직척추염은 조기 치료를 시작하면 관절 손상을 줄이고, 일상생활의 불편을 크게 낮출 수 있다"며 "특히 계절 변화에 민감한 환자들은 계절별 맞춤 관리법을 숙지하는 것이 중요하다"고 강조했다.