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박정미 교수

강동경희대한방병원 한방내과 박정미 교수 연구팀이 경도인지장애 환자들의 뇌 활성 변화를 분석해, 뇌 활성도에 영향을 줄 수 있는 임상 증상 및 지표를 확인했다. 본 연구는 보건복지부 연구과제(RS-2021_KH121820)의 지원을 받아 수행됐다.

연구팀은 55세 이상 '기억상실형 경도 인지장애(amnestic MCI)' 환자 31명이 기억·주의력 평가 과제를 수행하는 동안 뇌 기능 자기공명영상(fMRI)을 측정했다. 이어 과제 수행 시 뇌의 여러 부위가 어떻게 활성화되는지를 분석하고, 결과를 다양한 임상 지표와 비교해 연관성을 확인했다.

그 결과, 나이가 많을수록 기억을 담당하는 해마(hippocampus) 부위의 뇌 활동이 유의하게 증가하는 양상을 보였다. 이는 노화에 따른 인지 저하를 보완하려는 뇌의 보상 작용일 가능성이 있는 것으로 해석된다.

또한, 우울감이 낮을수록 해마와 해마옆이랑(parahippocampal gyrus) 부위의 뇌 활성도가 통계적으로 유의하게 높은 수치를 보였다. 이는 정서 안정이 기억 관련 뇌 부위 기능의 활성화에 연관될 수 있음을 시사한다.

이와 함께 과제 수행 능력과 특정 뇌 부위 활성 간의 직접적인 연관성도 규명됐다. 짧은 시간 동안 이전 정보를 기억하고 비교하는 작업 기억 과제인 '원백(one-back)' 과제를 수행하는 경우, 정답률이 높을수록 전중심이랑(precentral gyrus)과 설정소엽(precuneus) 부위의 활성도가 유의하게 증가하는 것으로 나타났다.

단순한 주의력을 요구하는 '제로백(zero-back)' 과제에서는 정답률이 높을수록 상두정소엽(superior parietal lobule) 부위의 활성도가 유의하게 높았다.

성별에 따른 뇌 활성 차이도 일부 부위(방추상회·해마·전중심이랑·해마옆이랑)에서 통계적으로 유의하게 관찰됐으며, 남성 참가자들이 여성 참가자보다 높은 활성도를 보이는 것으로 확인됐다.

연구팀은 과제 수행 능력 자체에는 성별 차이가 없었던 점을 고려할 때, 여성이 뇌 자원을 보다 효율적으로 활용했을 가능성이 있다고 해석했다.

박정미 교수는 "기억력 저하가 나타나는 초기 단계에서 뇌 기능 변화를 보다 정밀하게 파악할 수 있는 가능성을 확인했다"며 "앞으로 임상에서 치료 방향 설정이나 예후 예측에 도움이 될 수 있으며, 경도 인지장애 환자를 대상으로 한 후속 연구의 기초 자료로 활용될 수 있을 것"이라고 말했다.

한편, 이번 연구는 '기억상실형 경도 인지장애에서 뇌 활성과 임상 지표 간의 관계 분석'이란 제목으로 SCIE급 학술지 'Brain Imaging and Behavior' 2025년 4월호에 게재됐다.