최근 건강 관리와 체중 감량을 목적으로 러닝이나 천국의 계단(스텝밀) 등 하체 운동을 즐기는 이들이 많아졌다. 그러나 운동 후 무릎 아래쪽이 뻐근하거나 찌릿한 통증이 느껴짐에도 단순 근육통으로 여겨 무리하게 운동을 강행하다 병원을 찾는 환자 역시 늘고 있다.
바른정형외과의원은 무릎 뚜껑뼈(슬개골)와 신장 뼈를 잇는 힘줄에 염증이 생기는 '슬개건염'을 초기에 치료하지 않고 방치할 경우, 힘줄 파열로 이어져 결국 수술적 치료가 불가피해질 수 있다고 경고했다.
슬개건염은 무릎 관절을 덮고 있는 힘줄인 슬개건에 과도한 과부하가 걸리면서 미세한 손상과 염증이 발생하는 질환이다. 주로 러닝, 계단 오르내리기, 점프 등 무릎을 반복적으로 구부리고 펼 때 슬개건이 받는 충격이 누적되면서 발병한다. 특히 허벅지 근육이 덜 발달한 상태에서 갑자기 운동량을 늘리거나, 쿠션감이 부족한 신발을 신고 딱딱한 바닥을 달릴 때 발생 위험이 크게 높아진다.
증상 초기에는 운동을 할 때나 계단을 오르내릴 때 무릎 바로 아래 부위에 뻐근한 통증이 발생하며, 눌렀을 때 뚜렷한 압통이 느껴진다. 시간이 지나면 가만히 휴식을 취할 때도 무릎 밑이 지끈거리고 부종이 동반되며, 심한 경우 보행 자체가 힘겨워진다. 많은 환자가 이를 일시적인 통증으로 오인해 파스나 찜질로 견디곤 하지만, 슬개건은 혈류 공급이 원활하지 않은 조직이므로 초기에 정확한 진단을 받고 치료를 시작해야 한다.
바른정형외과의원 정연석 대표원장은 "다행히 힘줄 파열이 없는 초기·중기 단계라면 무리한 수술 없이 비수술적 맞춤 치료만으로도 충분히 호전될 수 있다. 슬개건염 초기에는 약물치료와 함께 체외충격파(ESWT) 치료를 적용해 손상된 힘줄 조직의 재생을 돕고 혈류 순환을 촉진한다"며 "이와 함께 초음파 영상 장비를 보며 염증 부위에 정밀하게 약물을 주입하는 주사 치료로 염증과 통증을 신속히 가라앉힐 수 있다"고 설명했다.
문제는 만성 염증으로 인해 힘줄이 심각하게 변성되거나 부분적·전체적으로 파열된 경우다. 비수술적 치료에도 반응하지 않고 힘줄 손상이 심화된 상태라면, 변성된 힘줄 조직을 제거하고 파열된 부위를 봉합해 주는 '슬개건 봉합술'이나 '관절경적 변절제술' 등 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술 후에는 일정 기간 재활 치료를 통해 무릎 관절의 가동 범위를 회복하고 주변 근력을 강화하는 과정이 필수다.
정연석 원장은 "러닝이나 계단 운동 중 무릎 아래쪽에 지속적인 통증이 발생한다면 즉시 운동을 중단하고 휴식을 취해야 한다. ,통증이 일주일 이상 이어지거나 무릎 밑이 붓고 찌릿하다면 수술적 단계로 악화되기 전에 정형외과 전문의를 찾아 원인에 맞는 체계적인 치료를 시작해야 한다"고 전했다.
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