www.bokuennews.com

연세대학교 의과대학 연구팀이 쇼그렌증후군으로 발생하는 만성 안구 염증을 근본적으로 치료할 수 있는 유전자 치료제 개발에 착수했다. 염증을 유발하는 핵심 면역 신호를 차단하는 새로운 치료 전략으로 기존 안구건조증 치료의 한계를 극복할 수 있을지 주목된다.

연세대학교 의과대학 안과학교실 전익현 교수와 해부학교실 장경구 교수 연구팀은 국가신약개발사업단의 '2026년도 제1차 국가신약개발사업' 지원 과제에 선정돼 2026년 4월부터 2029년 3월까지 3년간 연구를 수행한다고 밝혔다.

쇼그렌증후군은 면역체계가 눈물샘과 침샘 등을 공격하는 대표적인 자가면역질환이다. 눈에서는 심한 안구건조와 결막 염증을 유발하며, 눈 표면을 보호하는 점액을 분비하는 배상세포가 손상될 수 있다. 증상이 악화되면 각막궤양과 시력 저하까지 이어질 수 있지만 현재 치료는 인공눈물과 항염증 점안제, 면역억제제 등에 의존하고 있어 질환의 근본적인 진행을 막는 데는 한계가 있다는 지적이다.

연구팀은 만성 염증을 유발하는 핵심 신호체계인 STING(Stimulator of Interferon Genes)에 주목했다. STING은 세포 내 선천면역 반응을 조절하는 신호전달체계로, 과도하게 활성화될 경우 자가면역 반응과 만성 염증을 지속시키는 것으로 알려져 있다.

이번 연구에서는 STING을 억제하는 짧은 간섭 리보핵산(siRNA)을 안구 표면 세포에 전달해 염증의 악순환을 차단하는 국소 유전자 치료제를 개발할 계획이다. siRNA는 특정 유전자의 발현을 선택적으로 억제해 질병을 유발하는 단백질 생성 자체를 줄이는 유전물질이다.

약물 전달에는 지질나노입자(LNP) 기술이 활용된다. 지질나노입자는 유전물질을 안정적으로 보호하면서 목표 세포까지 전달하는 역할을 한다. 특히 눈은 눈물과 결막 장벽으로 인해 약물이 쉽게 씻겨 나가는 특성이 있어, 안구 표면에 최적화된 전달 기술 확보가 치료 성공의 핵심으로 꼽힌다.

치료 효과는 환자 유래 결막 오가노이드에서 검증한다. 오가노이드는 환자의 조직을 이용해 실제 장기와 유사한 구조와 기능을 구현한 3차원 조직 모델로, 기존 세포배양이나 동물실험보다 사람 결막의 특성을 더 정확하게 반영할 수 있어 임상 적용 가능성을 높일 것으로 기대된다.

연구팀은 1차 연도에 STING 억제 후보물질과 안구 표면 전달체를 선별하고, 2차 연도에는 결막 오가노이드와 동물모델에서 효능을 검증할 예정이다. 이후 최종 후보물질을 도출해 후속 비임상 연구와 임상 개발까지 이어간다는 계획이다.

전익현 교수는 "쇼그렌증후군 환자의 안구 표면 염증은 삶의 질을 크게 떨어뜨리지만 기존 치료만으로는 근본적인 조절이 어려웠다"며 "눈 표면 염증의 핵심 신호를 표적으로 하는 치료제와 환자 유래 결막 오가노이드 기반 검증 체계를 결합해 실제 환자에게 적용 가능한 새로운 치료 전략을 제시하겠다"고 말했다.