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거인병원 이승준 대표원장

관절이나 척추 질환으로 병원을 찾는 환자들이 가장 먼저 묻는 질문은 "수술해야 하나요?"다. 그러나 의료 현장에서는 영상검사 결과만으로 치료 방향을 결정하기보다 환자의 생활환경과 통증이 일상에 미치는 영향을 함께 살펴야 한다는 목소리가 커지고 있다.

거인병원 이승준 대표원장은 "같은 질환이라도 환자가 처한 상황은 모두 다르다"며 "정확한 진단만큼 중요한 것이 환자가 어떤 삶을 되찾고 싶은지를 이해하는 것"이라고 말했다.

실제로 무릎 통증을 호소하는 환자라도 치료 목표는 제각각이다. 손주와 함께 산책을 하고 싶은 고령 환자가 있는가 하면, 오래 서서 일해야 하는 자영업자, 야간 통증으로 숙면을 취하지 못하는 직장인도 있다. 영상검사에서는 비슷한 소견이 나타나더라도 환자의 연령과 직업, 활동량, 생활습관에 따라 치료 전략은 달라질 수 있다는 설명이다.

이 원장은 "환자는 MRI 사진만 가지고 오는 것이 아니라 자신의 삶을 함께 들고 진료실을 찾는다"며 "어디가 아픈지를 확인하는 것에 그치지 않고 무엇이 가장 불편한지, 어떤 일상을 회복하고 싶은지를 먼저 듣는 것이 진료의 시작"이라고 말했다.

"수술은 목적이 아닌 치료 과정의 하나"

정형외과에서 수술은 중요한 치료 방법이지만 모든 환자에게 필요한 것은 아니다.

이 대표원장은 "좋은 의사는 수술을 많이 하는 의사가 아니라 환자에게 가장 적합한 치료를 선택하는 의사라고 생각한다"며 "수술이 필요한 경우에는 적절한 시기에 정확하게 시행해야 하지만, 그렇지 않은 환자에게까지 수술을 권하는 것은 바람직하지 않다"고 말했다.

관절과 척추 질환은 약물치료와 운동치료, 재활치료, 주사치료 등 다양한 비수술적 치료만으로도 증상 호전을 기대할 수 있는 경우가 적지 않다. 반대로 신경 압박이 심하거나 관절 기능이 크게 저하된 경우에는 수술이 삶의 질을 회복하는 가장 효과적인 치료가 될 수도 있다.

결국 중요한 것은 치료 방법 자체가 아니라 환자에게 가장 적합한 치료 시점과 방법을 찾는 것이다.

이 원장은 "치료의 목표는 MRI 사진을 좋게 만드는 것이 아니라 환자가 다시 걷고, 일하고, 잠을 잘 수 있도록 돕는 것"이라며 "환자마다 삶의 목표가 다른 만큼 치료 역시 개인별 맞춤 접근이 필요하다"고 강조했다.

이어 "의사가 치료하는 대상은 질환이 아니라 사람"이라며 "환자가 다시 평범한 일상을 누릴 수 있도록 돕는 것이 의료의 가장 중요한 역할이라고 생각한다"고 말했다.