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부산 퍼스트안과 신동민 대표원장[사진 제공: 퍼스트안과]

스마트폰을 비롯한 디지털 기기 사용량이 급증하면서 시력교정수술을 고민하는 현대인들이 늘고 있다. 특히 안경이나 콘택트렌즈 착용에 따른 만성적인 불편감을 해소하기 위해 다양한 방법을 알아보는 과정에서 각막을 깎아내지 않는 안내렌즈삽입술에 대한 관심도 함께 높아지는 추세다.

안내렌즈삽입술은 각막을 절삭하지 않고 안구 내부에 특수 렌즈를 삽입하여 굴절 이상을 교정하는 방식이다. 고도근시를 앓고 있거나 각막 두께가 너무 얇아 라식, 라섹 수술이 불가능한 환자들에게 적합한 대안으로 꼽힌다. 다만 눈 안에 렌즈를 반영구적으로 유지해야 하는 구조적 특성이 있는 만큼, 장기적인 안전성을 최우선으로 고려해야 하는 난이도 높은 수술로 분류된다.

수술 후 안정성을 평가하는 가장 대표적인 지표 중 하나가 바로 '각막내피세포'다. 안내렌즈삽입술은 각막과 수정체 사이의 미세한 공간에 인공렌즈를 안착시키는 원리다. 각막 조직을 그대로 보존할 수 있다는 뚜렷한 장점이 있지만, 눈 내부에 렌즈가 지속적으로 위치하므로 주변 조직과의 물리적 거리가 정상 범위를 유지해야 한다. 이 과정에서 공간이 협소할 경우 각막내피세포가 직접적인 자극을 받을 수 있다.

각막내피세포는 각막 내부의 수분을 일정하게 조절하여 눈의 투명도를 유지하는 중요한 역할을 담당한다. 문제는 이 세포가 한 번 손상되면 자연적으로 재생되지 않는다는 점이다. 통상적으로 나이가 들면서 서서히 감소하지만, 눈 안의 물리적 환경 변화에 따라 그 속도가 급격히 빨라질 수 있어 주의가 필요하다.

만약 수술 전 계측 오차로 인해 렌즈와 각막 사이의 간격이 충분하지 않거나, 환자의 눈 구조보다 큰 사이즈의 렌즈가 삽입되면 내피세포에 지속적인 압박과 자극이 가해지게 된다. 세포 밀도가 1,000개 이하로 떨어지면 시야가 흐려지는 등 질적 저하가 발생하고, 500개 이하로 급감할 경우 각막 혼탁으로 이어져 심각한 시력 손상을 초래할 수 있다.

이러한 부작용 위험을 방지하기 위해 최근 의료계에서는 수술 전 정밀 검사 체계의 고도화를 강조하고 있다. 전안부 OCT, 각막내피세포 검사(VAM), 전방 깊이 정밀 측정 등을 통해 렌즈가 위치할 공간을 마이크로미터 단위로 정확히 분석하는 과정이 필수적이다. 이는 단순히 시력 교정 도수만을 측정하는 일반적인 검사와는 차원이 다른 정밀함을 요구한다.

부산 퍼스트안과 신동민 대표원장은 "안내렌즈삽입술은 환자의 안구 구조에 완벽히 부합하는 렌즈 크기를 결정하는 것이 성패를 가른다"며 "수술 자체의 안전성도 중요하지만, 수술 후 초기 1~2년 동안 각막내피세포 밀도 변화 추이를 정기적으로 추적 관찰하여 향후 안정성을 판단하는 장기적인 관리 시스템이 동반되어야 한다"고 설명했다.

소비자 입장에서 시력교정술을 알아볼 때 흔히 렌즈삽입술 가격을 제1기준으로 삼는 경우가 많다. 그러나 특수 제작되는 렌즈의 비용과 고도의 정밀 검사 장비 활용도, 의료진의 집도 숙련도를 감안한다면 단순히 눈앞의 렌즈삽입술 가격 혜택이나 이벤트에만 의존하는 것은 위험할 수 있다.

부산 퍼스트안과 신동민 대표원장은 "렌즈삽입술은 신체에서 가장 예민한 안구 내부에 조직을 삽입하는 가역성 수술이므로 장비의 정밀성과 의료진의 경험, 사후 케어 프로그램을 종합적으로 판단해야 한다"며 "각막내피세포는 손상 시 회복이 불가능한 만큼 수술 전 맞춤형 공간 설계와 수술 후 정기 검진을 철저히 이행하는 병원을 선택하는 것이 안심할 수 있는 길"이라고 조언했다.