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정용규 대표원장

치아교정은 단순히 심미적인 이유로만 시행되는 치료가 아니다. 특히 소아청소년기에 시행하는 교정 치료는 성인 교정과는 본질적으로 다른 특징을 가지며, 장기적인 구강 건강에 지대한 영향을 미친다.

대전 시카고치과의원 정용규 대표원장은 "소아청소년기 교정과 성인 교정의 대표적인 차이점은 성장 잠재력을 적극적으로 활용할 수 있다는 점에 있다"고 강조했다.

이는 단순히 치아의 배열만을 조정하는 것이 아니라, 턱뼈를 포함한 얼굴 전체의 조화로운 성장 발달을 유도할 수 있다는 뜻이다.

이와함께 '턱과 치아의 위치는 얼굴의 형태와 기능에 밀접하게 연결되어 있으며, 성장기 동안 골격이 고정되지 않은 상태이기 때문에 더욱 유연한 변화를 만들어낼 수 있다'고 언급했다.

성장기를 활용하면 복잡한 발치나 수술 없이도 자연스럽게 문제를 개선할 수 있는 경우도 있다. 성인의 경우, 치열 공간 부족이나 심한 부정교합으로 인해 영구치 발치가 불가피한 경우가 많지만, 성장기에는 턱뼈 성장 방향을 조절하거나 확장함으로써 공간을 확보할 수 있기 때문이다.

또한 심한 주걱턱이나 무턱 같은 골격 문제 역시 성장 조절 장치를 이용하여 수술 부담 없이 개선할 수 있다. 이는 환자와 보호자 모두에게 큰 부담을 덜어주는 장점이다.

성장기 교정은 교정 치료 후 안정성을 높이는 데 크게 도움을 준다. 성인 교정은 치료 종료 후 재발 방지를 위해 장기간 유지 장치를 착용해야 하지만, 성장기의 경우 치아와 골격이 치료 방향에 맞춰 성장하면서 보다 견고한 결과를 얻을 수 있다. 이는 교정 후에도 자연스럽게 안정된 교합과 치열을 유지하게 해주어 재교정의 가능성을 줄인다.

성장기 치아교정은 구강 건강 전반에도 긍정적인 영향을 미친다. 치열이 고르지 못하면 음식물과 플라그가 치아 사이에 쉽게 끼고, 양치질이나 치실 사용이 어렵게 된다.

이에 따라 충치나 치주 질환 위험이 커진다. 조기에 치아 배열을 정돈하면 구강 위생 관리가 쉬워지고, 더불어 충치와 잇몸질환으로부터 자유로워질 확률이 비교적 높아진다. 이는 구강뿐만 아니라 당뇨병, 심혈관질환 등 전신 건강에도 장기적으로 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.

심리·사회적 측면에서도 성장기 교정은 매우 중요한 역할을 한다. 청소년기는 자아 정체감이 형성되고 외모에 관한 관심이 높아지는 시기다. 고른 치아는 자신감을 증진하고 긍정적인 자아상을 형성하는 데 도움이 된다. 이는 학업 성취도, 교우 관계, 대인관계 전반에 걸쳐 긍정적인 영향을 미칠 수 있으며, 심리적 부담감 감소에도 도움을 준다.

만약 치아교정을 결심했다면 시작 시기가 매우 중요하다. 일반적으로 7세 전후에 앞니 일부가 영구치로 교환되기 시작하고, 턱 성장 방향도 어느 정도 예측할 수 있다. 만약 조기에 문제를 발견하면 성장 조절 치료를 통해 비교적 간단한 방법으로 부정교합을 예방하거나 완화할 수 있다. 이를 1단계 교정(1차 치료)라고 부르며, 이후 필요에 따라 본격적인 2단계 교정(2차 치료)로 연결되기도 한다.

성장기 교정의 주요 대상은 심한 돌출 입이나 주걱턱 경향이 있는 경우 또는 윗니와 아랫니의 교합이 비정상적인 경우다.

더불어, 치아가 심하게 겹치거나 치열이 좁은 경우에도 치아교정을 권장하게 된다. 이 경우 조기에 치아교정을 하면 성장이 끝난 이후에 복잡한 수술을 요하지 않고 자연스러운 문제 개선을 기대할 수 있다. 또한 일부 기능성 문제인 혀 위치 이상이나 비정상적인 호흡 패턴 같은 경우 조기에 수정해야 턱 성장에도 긍정적인 영향을 미친다.

최근 교정 치료는 디지털 기술의 발전으로 더욱 정밀하고 편리해졌다. 3D 구강 스캐너를 이용해 빠르고 정확하게 환자의 구강 상태를 파악하고, 디지털 모형을 기반으로 치료 계획을 세우게 된다. 투명 교정 장치인 인비절라인 등을 이용하면 심미성까지 확보할 수 있어 성장기 환자들도 교정 장치에 대한 심리적 거부감을 줄일 수 있다.

정용규 대표원장은 "치아교정은 심미적인 이유로만 접근해서는 안 되며, 특히 성장기의 교정 치료는 아이의 성장 이후 구강 건강을 위한 준비"라며, "성장 잠재력을 활용하여 턱과 얼굴이 조화롭게 성장하도록 돕는 것이 중요하다"고 강조했다.

이어 "치료 시기를 놓치면 교정뿐만 아니라 외과적 수술까지 고려해야 하는 복합적인 문제가 발생할 수 있으므로, 부모의 적극적인 관심과 조기 상담이 필요하다"며 "소아청소년기 치아교정은 평생을 좌우하는 중요한 결정이다. 아이의 밝은 미소와 건강한 미래를 위해, 성장기의 골든타임을 놓치지 않는 것이 무엇보다 중요하다"고 조언했다.