머리가 지끈거리고 속이 미식거리는 두통이 찾아오면 대다수는 뇌 질환을 걱정하거나 단순 편두통으로 여겨 진통제를 습관적으로 복용하곤 한다. 그러나 약을 먹어도 통증이 가라앉지 않거나, 목과 어깨의 뻐근함이 함께 느껴진다면 두통의 발원지가 머리가 아닌 '목(경추)'에 있는 '경추성 두통'일 가능성이 높다. 원인 모를 두통을 방치할 경우 방사통과 디스크 질환이 심화될 수 있어 주의가 필요하다.
목디스크는 목뼈 사이에서 충격을 흡수하는 디스크가 밀려나와 주변 신경을 자극하면서 발생한다. 고개를 숙인 채 스마트폰을 오래 보거나 목을 앞으로 내미는 자세, 반복적인 컴퓨터 작업, 노화에 따른 퇴행성 변화 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 잘못된 자세가 장기간 이어지면 목뼈와 디스크에 가해지는 압력이 커지면서 증상이 점차 심해질 수 있다.
초기에는 목과 어깨가 묵직하거나 뻐근한 정도지만, 신경 자극이 심해지면 팔과 손가락까지 저림이나 통증이 퍼질 수 있다. 심한 경우에는 팔에 힘이 빠지거나 물건을 자주 놓치는 증상이 나타나기도 한다.
아산으뜸마디의원 김성원 대표원장은 "초기에는 약물치료나 물리치료, 필요에 따른 주사치료 등을 통해 신경 주변의 염증과 통증을 먼저 조절하는 것이 중요하다. 통증이 어느 정도 줄어든 뒤에는 굳어진 목과 어깨 주변의 움직임을 회복하고 특정 부위에 쏠리는 부담을 줄이는 치료가 이어질 수 있다. 단계적인 운동치료를 통해 목 주변 근육의 긴장을 낮추고, 머리의 무게를 안정적으로 지탱할 수 있도록 근육 기능을 회복하는 과정이 필요하다. 이를 통해 반복되는 통증과 움직임 제한을 줄이는 데 도움을 받을 수 있다"고 설명했다.
이어 "치료 과정에서는 증상의 정도와 신경 압박 범위에 따라 약물·주사·물리치료 등을 병행할 수 있다.통증이 줄었다고 바로 치료를 중단하거나 다시 무리하면 증상이 반복될 수 있어, 목에 가해지는 부담을 줄이면서 단계적으로 기능을 회복하는 것이 중요하다. 장시간 고개를 숙이는 자세를 줄이는 것도 치료 과정에서 함께 신경 써야 할 부분이다"고 전했다.
목디스크는 단순한 목 결림으로 시작하더라도 팔 저림이나 근력 저하로 이어질 수 있어 방치하지 않는 것이 중요하다. 특히 팔과 손까지 저리거나 밤에 통증 때문에 잠을 설치는 증상이 반복된다면 병원을 찾아 목 상태와 신경 압박 여부를 확인해야 한다. 증상이 더 심해지기 전에 원인을 정확히 파악하고 필요한 치료를 시작하는 것이 중요하다.
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