아침에 눈을 떠 첫발을 내디딜 때 발뒤꿈치 부위에 찢어지는 듯한 극심한 통증이 느껴진다면 가장 먼저 '족저근막염'을 의심해 봐야 한다. 대다수 환자는 당장의 통증을 가벼운 피로나 일상적인 발바닥 통증으로 치부하고, 소염진통제를 복용하거나 족욕을 하며 버티곤 한다.
하지만 발바닥 충격을 흡수하는 핵심 구조물인 족저근막의 손상을 제때 치료하지 않고 방치할 경우, 보행 균형이 깨지면서 무릎과 척추 질환으로까지 이어질 수 있어 각별한 주의가 요구된다.
족저근막염은 종아리에서 발뒤꿈치 뼈를 거쳐 발가락까지 이어지는 두꺼운 섬유 띠인 족저근막에 미세한 손상이 반복되어 염증이 생기는 질환이다. 발바닥에 가해지는 과도한 체중 부담, 쿠션이 없는 신발 착용, 혹은 갑작스러운 운동량 증가가 주요 원인으로 꼽힌다.
특징적으로 수면 동안 수축해 있던 족저근막이 아침에 일어나 첫 걸음을 내딛는 순간 갑자기 늘어나면서 찌릿한 통증을 유발한다. 이후 몇 걸음 걸으면 통증이 다소 줄어드는 듯 느껴지기도 하지만, 장시간 서 있거나 걸으면 다시 통증이 악화되는 양상을 보인다.
성모본정형외과의원 김종민 대표원장은 "족저근막염은 단순 근육통과 달라 자가 진단으로 진통제만 복용하며 견딜 경우 근막이 단단하게 굳는 섬유화가 진행돼 만성 통증으로 고착화되기 쉽다"라며 "초기에 정밀 진단을 통해 발바닥 염증 부위와 손상 정도를 정확히 파악하고 선제적인 비수술적 치료를 시작하는 것이 매우 중요하다"고 설명했다.
이어 "족저근막염으로 인한 급성 통증과 염증을 빠르게 다스리기 위해 초기 치료에서는 초음파 장비를 활용한 정밀 주사 치료를 적용한다. 실시간 초음파 영상을 통해 염증이 집중된 발뒤꿈치 뼈 부착 부위나 손상된 근막 주변을 정확히 타깃팅하여 약물을 정밀하게 투여한다. 이는 근막 주변의 미세 부종과 염증을 신속하게 가라앉히고, 통증 전달 경로를 단번에 차단하여 신속한 통증 완화를 도모한다"고 전했다.
급성 염증과 통증이 조절된 후에는 체외충격파(ESWT) 치료를 병행한다. 체외충격파는 손상된 족저근막 병변 부위에 고에너지 음파 파동을 직접 전달하는 치료법이다. 병변 부위의 미세 혈관 생성을 촉진하고 혈류량을 극대화하여 굳어지고 약해진 근막 조직의 세포 재생을 도우며, 발바닥 인장 강도를 회복시켜 가동성과 안정성을 높이는 데 도움을 받을 수 있다.
김종민 원장은 "족저근막염 치료의 핵심은 눈에 보이지 않는 미세 손상과 염증을 정확히 치료해 발바닥 구조를 안정화하는 데 있다. 통증을 참기보다 초기에 정밀 검사를 받고 주사 치료와 체외충격파 같은 맞춤형 비수술 치료를 시행하는 것이 건강한 보행과 일상을 지키는 지름길이다"고 전했다.
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