치아가 욱신거리거나 찬물, 뜨거운 물에 유독 예민하게 반응한다면 신경치료가 필요한 신호일 수 있다. 신경치료란 치아 머리 부분인 치관 내부의 작은 공간과 뿌리 부위의 미세한 관 속에 자리한 혈관, 림프조직, 신경조직 등 연조직의 염증과 세균을 제거한 뒤, 그 빈 공간을 인공 물질로 채워 넣는 치료를 말한다. 치아 내부의 감염원을 근본적으로 없애는 과정이기 때문에, 치료가 끝나면 치아가 다시 제 기능을 회복할 수 있다.
신경치료가 필요한 대표적인 경우는 충치가 깊어져 치아 내부 조직에 염증이 생긴 경우, 지나치게 차갑거나 뜨거운 자극이 반복돼 손상이 누적된 경우, 치아에 균열이 생긴 경우, 마모가 심하게 진행된 경우 등을 들 수 있다. 드물게는 외부 자극이 오랫동안 만성적으로 이어져 치근단이 이미 흡수된 상태라면 마취 없이 신경치료를 진행하기도 한다.
치료 과정은 대개 치아 상층부의 손상된 치질과 비정상적인 염증조직을 제거한 뒤, 전용 기구와 소독액으로 세균과 염증을 정밀하게 없애는 순서로 진행된다. 이후 비어 있는 공간에 생체친화적 물질을 채워 넣으면서 마무리된다. 과정 자체는 단순해 보이지만, 실제로는 치아 뿌리 속 미세한 관의 폭이 0.1~0.2mm에 불과한 경우가 많아 정교한 기구 조작이 요구되는 고난도 시술이다.
치아 내부의 관이 앞니나 작은 어금니처럼 하나로 이뤄진 경우에는 1~2회 방문으로 치료가 마무리되지만, 큰 어금니처럼 관이 여러 갈래로 나뉘어 있거나 뿌리 끝 염증이 광범위한 경우에는 여러 차례에 걸쳐 통원치료가 필요할 수 있다.
신경치료 중이나 이후에는 어느 정도의 통증이 동반될 수 있다. 대개 진통제로 완화되지만 사람에 따라 2~3일가량 통증이 이어지기도 한다. 치료가 진행되는 동안에는 치아 강도가 약해져 있어 딱딱하거나 질긴 음식을 씹다가 금이 가거나 깨질 위험이 있으므로 주의가 필요하며, 이 기간에는 임시치아로 보호하는 경우도 있다. 신경치료가 모두 끝난 뒤에는 반드시 크라운 등 보철물로 치아를 감싸줘야 장기적으로 치아를 안전하게 보존할 수 있다.
드물게는 치료 도중 지속적으로 고름이 나오거나 치아 내부 관이 막혀 더 이상 기구가 들어가지 않는 경우, 보철물로 인해 재신경치료 자체가 어려운 경우, 치료를 마쳤음에도 증상이 사라지지 않는 경우 등에는 수술적 접근이 불가피할 수 있다. 이럴 때는 치아 뿌리 끝부분을 절제하는 치근단절제술이나 치아를 잠시 빼냈다가 다시 심는 치아재식술 등을 고려하게 된다.
물론 모든 신경치료가 순조롭게 진행되는 것은 아니다. 치근단으로 갈수록 신경관이 그물망처럼 복잡하게 퍼져 있거나, 세균을 완전히 제거했음에도 다시 증식하는 경우에는 치료가 까다로울 수 있다. 드물게 신경관 자체가 일반적인 원형이 아니라 넓은 반달 형태의 기형 구조를 가진 치아는 세척과 충전이 어려워 예후가 좋지 않은 경우도 있다. 다만 이러한 특수 사례를 제외하면, 치근단에 염증이 없는 경우 성공률은 약 95% 내외, 염증이 동반된 경우는 약 85% 내외, 재신경치료의 경우는 약 60% 내외로 보고되고 있다.
고르다치과의원 부산점 강용욱 대표원장은 "간혹 신경이 손상됐다면 차라리 임플란트를 하는 편이 낫지 않겠느냐고 묻는 이들도 있다. 하지만 신경치료는 소중한 자연치아를 최대한 지키기 위한 방법이다. 임플란트를 선택하면 잇몸뼈와 임플란트 픽스처 간의 골유착 형성부터 향후 염증 발생 가능성까지 신경 써야 할 부분이 적지 않고, 저작력 면에서도 자연치아만큼의 만족감을 얻기 어려운 경우가 많다. 따라서 높은 저작력과 만족스러운 결과를 원한다면, 가능한 한 자연치아를 살릴 수 있는 신경치료를 우선적으로 고려하는 것이 바람직하다"고 전했다.
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