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우리나라 70대의 하루 2g 이상 나트륨 섭취 비율이 20대보다 7배나 높은 것으로 밝혀졌다. 또 60대 이상 고연령층의 하루 6g 이상 나트륨 섭취 비율은 20대의 3배 이상이었다.

인제대의대 일산백병원 김동준 교수(당뇨병내분비센터장)팀이 보건복지부의 2008∼2011년 국민건강영양조사를 토대로 1만8000명의 연령별·성별·직업별 나트륨 섭취량을 검사한 결과 이같이 드러났다.

이 연구결과는 단순 설문조사가 아니라 대상자의 소변 샘플에서 직접 24시간 동안 나트륨·크레아티닌의 양을 측정한 것이어서 신뢰성을 인정받아 국제학술지인 ‘메디신(Medicine)’지 3월호에 소개됐다.

이 연구에서 한국인의 하루 평균 나트륨 섭취량은 4349㎎으로 나타났다. 세계보건기구(WHO)가 권장하는 하루 나트륨 섭취 제한량인 2000㎎(소금으로 환산하면 5g)의 두 배 이상을 섭취하고 있는 셈이다. 

나트륨을 하루 2000㎎ 섭취하는 사람은 전체 연구대상자의 18.5%에 불과했다. 연구대상자의 고혈압과 비만 유병률은 각각 28.5%, 32.2%였다.  

우리 국민의 나트륨 섭취량은 연령대에 따라 뚜렷한 차이를 보였다. 20대의 하루 나트륨 2000㎎ 이상 섭취율에 대비하면 30대는 1.8배, 40대는 2.5배, 50대는 3.9배, 60대는 5.9배, 70세 이상은 7배 높았다.  

WHO 권장량을 3배나 초과하는 하루 6000㎎ 이상 나트륨 섭취율도 20대 대비 40대는 1.5배, 50대는 2.4배, 60대는 3.1배, 70대는 3.3배였다. 연령대가 높을수록 나트륨 섭취량이 증가한 것이다. 

김 교수팀은 논문에서 “나이가 들면 미각·후각이 감소해 소금이 많이 든 짠 음식을 선호하게 되며, 이로 인해 소금의 주성분인 나트륨 섭취량이 늘어나는 것”으로 분석했다.

나트륨 과다 섭취가 원인이 될 수 있는 고혈압·심장병·골다공증·신장질환·위암 등의 발생 위험은 나이 들수록 높아진다.

하지만 나트륨 줄이기에 가장 신경 써야 할 고연령층의 나트륨 섭취량이 훨씬 높은 것이 현실이다.

심지어는 고혈압 진단을 받았지만 약을 복용하지 않는 환자의 하루 6000㎎ 이상 나트륨 섭취율이 정상 혈압인 사람보다 1.4배 높았다.

반면 현재 고혈압 약을 복용 중인 환자의 하루 2000㎎ 이상 나트륨 섭취율은 정상 혈압인 사람보다 45% 낮았다. 성별론 여성이 남성보다 나트륨 섭취가 더 많은 것으로 드러났다.

여성의 하루 2000㎎ 이상 나트륨 섭취율과 하루 6000㎎ 이상 나트륨 섭취율은 남성의 각각 1.6배, 1.8배였다.

이는 남성의 나트륨 섭취량이 여성보다 더 높게 나오는 서구의 연구결과와는 상반된다.

김 교수팀은 논문에서 “북미·유럽인은 가공식품을 통해 나트륨을 주로 섭취하는 데 반해 한국·중국·일본 등 아시아 국가에선 가정 음식의 맛을 높이기 위해 간장·소금 등 나트륨 함유 향신료를 사용하는 경우가 많다”며 “우리나라 여성은 상대적으로 가정에서 음식을 많이 먹기 때문”이라고 그 이유를 설명했다.  

한편, 나트륨 섭취 줄이기는 비용대비 효과 측면에서 가장 효율적인 질병예방 관리방법 중 하나로 평가되고 있다. 미국에선 소금 섭취량을 3g 줄이면 연간 심장병 12만명, 뇌졸중 6만6000명, 심근경색 9만9000명, 모든 원인의 사망자를 9만2000명까지 감소시킬 수 있다는 연구결과가 나와 있다.