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▲(왼쪽부터) 김우진, 이진국, 유광하 교수

'은둔의 살인자' 미세먼지로 인한 국민 건강 악화의 우려가 끊이지 않고 잇는 가운데, 국가건강검진에 폐기능검사를 포함해야 할 필요성이 제기됐다.

최근 대한결핵 및 호흡기학회는 더 플라자호텔에서 기자간담회를 열고, 미세먼지로부터 국민 건강'을 지키기 위해 국가적 차원의 호흡기질환 조기관리체계가 필요하다고 강조했다.

이날 대한결핵 및 호흡기학회(이하 학회)는 OECD 국가의 연평균 미세먼지 농도가 15um/㎥로 감소하는 것과 비교해 우리나라는 29um/㎥로 오히려 증가하는 현실을 지적하며, 이로 인해 한국의 조기 사망률이 급격히 증가하고 있다고 경고했다.

이처럼 미세먼지 증가는 곧바로 국민의 호흡기 건강에 악영향을 미치는 바, 미세먼지의 위협으로부터 국민 건강을 보호하고 선제적으로 대응하기 위해서는 국가건강검진에 폐기능검사를 추가해야 한다고 주장했다.

김우진 강원의대 호흡기내과 교수(강원의대 환경보건센터장)에 따르면, 1급 발암물질인 미세먼지는 폐기능을 떨어뜨리고, 폐기능 감소 속도를 높이며, 미세먼지에 민감한 만성폐쇄성폐질환(COPD)과 폐암을 비롯한 호흡기질환의 발병 및 악화 사망 위험을 증가시킨다.

김 교수는 "미세먼지 농도가 높아질수록 COPD 등 만성 호흡기질환으로 인한 병원 방문 및 입원율이 높아진다는 연구결과가 있다"며, "특히 어린이나 노인 및 기존에 COPD를 앓는 환자의 사망률 등에 악영향을 미친다"고 발표했다.

이어 "COPD는 40대 이상 성인에서 그 진단율이 2.8%밖에 되지 않고, 많은 환자들이 중증도로 심해져 호흡 곤란이 나타난 뒤에야 병원을 찾아 안타깝다"며 "조기 진단이 관건이니만큼 미세먼지 이슈와 함께 이에 대한 국가적인 예방관리 지침과 대책이 필요하다"고 강조했다.

이진국 가톨릭의대 호흡기내과 교수 역시 당뇨병, 고혈압 등 타 만성질환과 비교해 국민적 인식이 매우 저조한 우리나라 COPD 현실에 대해 소개했다.

이 교수에 따르면 국내 COPD 환자 수는 약 340만 명, 유병률은 40세 이상 인구의 약 13%지만, 병원에서 COPD 치료를 받는 환자의 비율은 2.1%밖에 미치지 못하고 있었다.

이처럼 COPD는 국내 대표적인 만성질환이지만, 고혈압, 당뇨병 환자들이 민감하게 혈압, 혈당을 측정하는 것과 달리, COPD 환자들은 표준 진단법인 폐기능검사를 알지도 못하는 현실이다.

이 교수는 "COPD는 비가역적인 기류제한을 특징으로 하는 폐질환으로, 좋아질 수 없는 질환이다. 따라서 조기진단을 통해 심각하게 폐가 나빠지기 전에 치료를 하는 것이 가장 중요하다"며, "미세먼지로 COPD에 더 큰 영향을 줄 것으로 보이는 가운데, 폐기능검사를 국가건강검진에 포함하여 조기 진단하는 것이 필요하다"고 말했다.

유광하 교수 건국의대 호흡기알레르기내과 교수(학회 간행이사)도 폐 질환에 대한 조기 진단의 중요성을 강조하며, 관리되지 않는 COPD로 인한 사회경제적 비용에 대해 설명했다.

유 교수에 따르면 국내 대표적인 만성질환인 고혈압의 1인당 사회경제적 비용은 73만원, 당뇨병은 137만원, 허혈성심질환은 256만원으로 나타났지만, COPD는 747만원으로 타 만성질환의 5배에서 10배이상으로 나타났다.

유 교수는 "COPD 중증도별 환자 1인당 연간 진료비는 경증과 고도중증일 때 4.5배의 차이를 보였다"며, "폐는 한번 망가지고 나면 돌이킬 수 없어 조기 진단, 관리 및 치료로 입원과 급성 악화를 줄이는 것이 중요하다"고 폐기능 검사의 국가건강검진 포함을 주장했다.

한편 2017년에 발표된 ‘국내 COPD 사회경제적 비용 조사[10]’ 결과, COPD 치료를 위해 연간 1조 4000억원이 넘는 비용이 쓰이고 있었다. 국내 대표적인 만성질환인 고혈압의 1인당 사회경제적 비용은 73만원, 당뇨병 137만원, 허혈성심질환 256만원, COPD 747만원으로, 고혈압에 비해 COPD의 사회경제적 비용이 10배, 당뇨병에 비해 5배 이상이었다.

COPD 중증도별 환자 1인당 연간 진료비는 경증과 고도중증일 때 4.5배의 차이를 보였다. COPD는 외래에서 효과적으로 진료가 이루어지는 경우 질병의 악화와 입원을 예방할 수 있는 질환이나, 악화되면 환자의 삶의 질에 나쁜 영향을 미치고 사회경제적 부담이 큰 질환(국내 주요 10대 만성질환 질병 부담 5위)이 된다.

이날 김영균 학회 이사장은 “미세먼지 문제가 장기화되며 국민들의 건강에 대한 우려 수준은 높아지지만, 제대로 된 국가적인 검진 체계, 예방 가이드라인은 부재한 안타까운 실정”이라며, “학회는 폐기능검사를 국가건강검진에 포함하여 미세먼지 등으로 인한 만성 호흡기질환을 조기 진단하는 것이 국민건강 증진과 사회적 의료비용 감소에 크게 기여할 것이라 판단하여 제안한다”고 강조했다.