이레한의원 김소연 대표원장

새 생명의 탄생은 환희와 축복의 순간이다. 그러나 출산의 기쁨 뒤에는 산모가 홀로 감내해야 할 또 다른 도전이 기다리고 있다. 아이를 품에 안은 행복감 속에서도, 산모의 몸은 회복이라는 험난한 여정을 시작한다. 우리 사회는 이제 막 태어난 아이에게 모든 관심을 집중시키는 동안, 출산을 마친 여성의 온전한 회복에 대해서는 너무 쉽게 간과하고 있는 것은 아닐까.

산욕기는 통상 출산 후 6~8주간을 일컫는다. 의학적으로 이 기간은 자궁이 비임신 상태로 돌아가는 데 필요한 시간이다. 그러나 여기서 우리가 놓치고 있는 중요한 사실이 있다. 자궁이 원래 크기로 돌아왔다고 해서 산모의 모든 신체 기능이 임신 전 상태로 회복된 것은 아니라는 점이다.

산부인과 의사들과 여성 건강 전문가들은 한목소리로 경고한다. 분만 과정에서 발생한 출혈과 극심한 체력 소모는 산모의 몸에 혈액 부족, 어혈 축적, 면역력 저하라는 삼중고를 안겨준다. 게다가 신생아 육아는 산모의 어깨와 손목에 새로운 부담을 가중시키고, 밤중 수유는 충분한 수면을 방해한다.

더 심각한 문제는 부적절한 산후 관리가 장기적인 건강 문제로 이어질 수 있다는 점이다. 산후풍은 그중 대표적인 예다. 전통의학에서 말하는 산후풍은 출산 후 허약해진 몸에 외부의 차갑고 습한 기운이 침투해 관절과 인대에 통증과 마비감을 일으키는 증상을 말한다. 이는 단순한 민간요법의 영역을 넘어, 현대 의학적으로도 설명 가능한 현상이다.

임신 중기부터 분비되는 릴랙신 호르몬은 출산을 위해 산모의 골반과 인대를 유연하게 만든다. 주목할 점은 이 호르몬이 출산 후에도 최대 6개월까지 지속적으로 분비된다는 사실이다. 이 기간 동안 무리한 활동은 이미 느슨해진 관절과 인대에 돌이킬 수 없는 손상을 줄 수 있다. 전통의학 전문가 박소연 한의사의 지적처럼, 이러한 상태에서 외부의 찬 기운까지 더해지면 하복부 순환 저하로 인한 각종 염증과 통증이 발생할 수 있다.

세계보건기구(WHO)가 재임신을 위한 최소 기간으로 18개월을 권장하는 것은 우연이 아니다. 이는 과학적 근거를 바탕으로, 여성의 몸이 출산 후 완전히 회복되는 데 필요한 최소한의 시간이다. 그럼에도 불구하고 많은 여성들은 1차 산욕기가 끝나면 산후조리도 함께 끝났다고 오해한다.

여성건강연구소 김민지 소장은 온전한 산후회복을 위해서는 최소 18개월의 기간이 필요하며, 필요에 따라 산후조리는 평생에 걸친 여성 건강 관리라며, 산후조리를 제대로 하지 못했던 여성들도 현재 불편한 증상이 있다면, 그 원인이 불완전한 산후 회복에 있을 수 있으니 지금이라도 적절한 건강관리가 필요하다고 말했다.

이레한의원 김소연 대표원장은 "효과적인 산후 관리를 위해 전문가들은 한약 복용을 제안하기도 한다. 출산 후 최소 4~6주 이상 복용하는 것이 좋으며, 이는 모유 수유 중에도 가능하다. 한약 복용은 모유의 질과 양을 개선할 뿐만 아니라, 출산으로 인해 부족해진 혈액을 보충하고 정체된 어혈을 배출하는 데 도움을 준다"고 설명했다.

가정에서 실천할 수 있는 산후 관리법 중 가장 기본적인 것은 하복부를 따뜻하게 유지하는 것이다. 체온이 1도 낮아지면 면역력이 30%까지 감소할 수 있다는 연구결과도 나와 있다. 냉증은 생리통, 냉대하, 변비 등 다양한 여성 질환의 원인이 된다. 특히 현대인들은 스트레스와 과로로 체내 열이 상체에 집중되고 하복부는 차가워지는 경향이 있어, 하복부 관리의 중요성이 더욱 강조되고 있다.

김 원장은 "과거에는 좌훈요법이나 온수 좌욕 등의 방법이 사용됐지만, 이러한 전통적 방식은 비위생적이거나 번거로운 단점이 있었다. 다행히 최근에는 적외선 의료 램프를 장착한 '자온 양변기'같은 현대적 도구가 개발돼 바쁜 현대 여성들도 효과적으로 산후 관리를 할 수 있게 됐다"고 전했다.

이어 "출산은 끝이 아닌 시작이다. 한 여성의 몸이 10개월간의 임신과 출산 과정을 거치며 겪은 변화는 단 몇 주의 휴식으로 원상복구될 수 없다. 온전한 산후 회복을 위한 18개월의 여정은 결코 사치가 아니다. 그것은 건강한 어머니, 건강한 아이, 그리고 궁극적으로는 건강한 사회를 위한 필수적인 투자"라고 덧붙였다.

김 원장은 또 "우리 사회가 새 생명의 탄생만큼이나 산모의 온전한 회복에도 관심과 지원을 아끼지 않을 때, 비로소 진정한 의미의 출산 친화적 사회가 실현될 것이다. 산모 자신과 가족, 그리고 사회 전체가 산후조리의 중요성을 인식하고 충분한 회복 기간과 적절한 관리를 보장할 때, 우리는 더 건강한 가정과 사회를 기대할 수 있을 것"이라고 강조했다.