팬데믹(pandemic)이란 말은 그리스어 ‘pan(πᾶν, 모든)’과 ‘demos(δῆμος, 사람들)’를 결합해 만든 것으로, 모든 사람이 감염되고 있다는 의미에서 유래했다. 이는 전염병 혹은 감염병이 세계적으로 유행하는 상태다. WHO의 전염병 경보 단계 중 최고 위험 등급을 뜻한다.

WHO는 감염병의 위험도에 따라 감염병 경보단계를 1~6단계까지 나누는데 팬데믹은 최고 경고 등급인 6단계에 해당한다. 팬데믹은 특정 질병이 전 세계적으로 유행하는 것으로 이를 충족시키려면 감염병이 특정 권역 창궐을 넘어 2개 대륙 이상으로 확산돼야 한다.

6단계에 앞서 1단계는 동물에 한정된 감염, 2단계는 동물 간 전염을 넘어 소수의 사람에게 감염된 상태, 3단계는 사람들 사이에서 감염이 증가된 상태, 4단계는 사람들 간 감염이 급속히 확산되면서 세계적 유행병이 발생할 초기 상태, 5단계는 감염이 널리 확산돼 최소 2개국에서 병이 유행하는 상태다. 마지막인 6단계인 팬데믹은 5단계를 넘어 다른 대륙의 국가에까지 추가 감염이 발생한 상태다.

인류 역사상 팬데믹에 속한 질병은 14세기 중세 유럽을 거의 전멸시킨 스페인독감, 1968년 100만명이 사망한 홍콩독감 등이 있다. 특히 WHO가 1948년 설립된 이래 지금까지 팬데믹을 선언한 경우는 1968년 홍콩독감과 2009년 신종플루, 2020년 코로나19 등 세 차례 뿐이다.

(왼쪽부터 시계방향으로) 독감바이러스, 신종플루, 코로나19

◇홍콩독감
WHO 설립 이후 최초의 등급 선언은 1968년 유행한 '홍콩독감' 때 였다. 홍콩에서 처음 발병하면서 '홍콩 독감’이라는 이름이 붙어졌던 이 질병은 100만명의 사망자를 낸 것으로 알려져 있다.

사람에게 전염되는 독감 바이러스 ‘H2N2형’에 조류바이러스 ‘H3형’이 결합된 새로운 바이러스가 나타난 것이다.

흔히 독감이라 불리는 인플루엔자의 하나다. 인플루엔자는 인플루엔자 바이러스에 의한 감염병을 말한다. 일반 감기보다 발열, 두통, 근육통 등 전신 증상이 뚜렷하게 나타나는 것이 특징이다. 홍콩과 대만, 중국 남부 등 아열대기후 지역에서는 여름과 겨울 두 차례 인플루엔자 유행이 발생한다. 한국에서는 겨울철에 주로 유행한다. 감염경로는 기침을 통해 공기 중으로 전염된다. 환자가 기침이나 재채기를 할 때 나오는 분비물(비말)을 직접 접촉할 경우 감염될 수 있다.

주로 바이러스가 묻은 손으로 눈이나 코, 입 등 얼굴을 만지면서 감염된다. 홍콩 독감을 예방할 수 있는 바이러스주가 있다. 백신을 맞아도 항체가 생기기까지 2주 정도 걸리므로 사전 예방접종이 필요하다. 일반적으로 인플루엔자 백신에 포함된 균주와 유행하는 바이러스 항원이 일치한다면 건강한 성인 기준으로 70~90% 정도의 예방 효과가 있다고 알려졌다.

◇신종플루
WHO가 최고 등급을 선언한 두 번째 경우는 2009년 유행한 '인플루엔자 A' 때다. '신종플루'라는 이름으로도 잘 알려진 이 감염병은 약 20만명의 사망자를 낸 것으로 추정된다. 국내 감염자는 약 74만명이었고, 국내에서만 260명이 신종플루로 사망했다. 특히 신종플루는 평소 앓고 있던 기저질환을 빠르게 악화시키고 급성 폐렴을 유발하는 속도가 매우 빨랐다.

신종플루는 A형 인플루엔자 바이러스에 감염된 돼지에서 발생해 생긴 신종 인플루엔자 바이러스(pandemic influenza A/H1N1 2009)에 의해 감염되는 호흡기 질환이다. 초기에 '돼지독감'으로 불린 이 바이러스성 질환은 멕시코에서 등장해 미국으로 퍼진 후 전 세계로 확산됏다. 신종플루는 계절 인플루엔자와 증상이 유사해 발열, 기침, 인후통, 콧물, 두통, 오한, 피로, 오심, 구토가 나타날 수 있다.

◇코로나19
마지막은 신종 코로나바이러스 감염병(코로나19)다. WHO는 코로나19 첫 환자 발생 후 70여일만인 지난 3월 팬데믹을 선언했다.

코로나19는 2019년 12월 중국 우한시에서 발생한 바이러스성 호흡기 질환이다. 코로나바이러스는 야생동물 사이에서 전염되는 바이러스성 질병의 병원체로, 우한에서 발원된 신종코로나바이러스는 박쥐목이나 설치목 동물들을 자연숙주로 하는 코로나바이러스가 우한시 시장에서 거래된 야생동물을 중간숙주로해 변이형이 발생된 것으로 추정됐다.

신종 코로나바이러스에 의한 유행성 질환으로 호흡기를 통해 감염되며, 증상이 거의 없는 감염 초기에 전염성이 강한 특징을 보인다. 감염 후에는 인후통, 고열, 기침, 호흡곤란 등의 증상을 거쳐 폐렴으로 발전한다.

코로나19는 메르스와 같이 1단계에서 동물의 바이러스가 인간에게 전염됐고, 2단계에서 인간 사이의 전염으로 발전했으며, 3단계에서 감염자를 통해 접촉자나 가족·의료진에게 전파돼 대규모로 확산되는 4단계에 이른 것으로 추정됐다.